在傳統(tǒng)國(guó)際政治中，主權(quán)國(guó)家被視為國(guó)際體系內(nèi)最根本、最重要，甚至是唯一的國(guó)際行為主體，國(guó)際秩序的演變和發(fā)展由主權(quán)國(guó)家主導(dǎo)，主權(quán)國(guó)家是一切權(quán)力的來(lái)源。然而隨著時(shí)代的發(fā)展，國(guó)際政治已經(jīng)不只是國(guó)家間政治，大量非國(guó)家行為體也參與到了國(guó)際政治中。特別是自20世紀(jì)后半期以來(lái)，國(guó)家之外的其他各種非國(guó)家行為體不論在數(shù)量規(guī)模、網(wǎng)絡(luò)密度，還是活動(dòng)范圍上，都有了空前的發(fā)展，形成了稠密的跨國(guó)和國(guó)際社會(huì)關(guān)系網(wǎng)絡(luò)，有力地沖擊了傳統(tǒng)的“以國(guó)家為中心”的國(guó)際政治模式。
　　非政府組織是非國(guó)家行為體的重要組成，非政府組織的存在和發(fā)展使主權(quán)國(guó)家所處的國(guó)際環(huán)境發(fā)生了重要變化，自20世紀(jì)70年代以來(lái)，不斷有國(guó)內(nèi)外學(xué)者探討國(guó)際政治中的非政府組織，并試圖解決以下問(wèn)題：非政府組織在國(guó)際關(guān)系中是如何發(fā)揮作用的？它們對(duì)國(guó)際政治產(chǎn)生了什么樣的影響？非政府組織參與國(guó)際進(jìn)程是偶然的還是大量存在的？非政府組織對(duì)國(guó)際政治的影響是普遍的，還是局部的和個(gè)別的？哪些非政府組織可以對(duì)國(guó)際政治產(chǎn)生影響？它們?cè)诤畏N問(wèn)題領(lǐng)域容易發(fā)揮影響？非政府組織在國(guó)際政治中試圖去抵制、誘導(dǎo)和約束著國(guó)家去做什么和不做什么，以及非政府組織影響國(guó)家的限度。
　　經(jīng)過(guò)多年的發(fā)展和理論探討，非政府組織作為國(guó)際行為主體的重要性已經(jīng)不容置疑。尤其進(jìn)入21世紀(jì)以來(lái)，非政府組織不僅數(shù)量和規(guī)模迅速增長(zhǎng)和擴(kuò)大，而且從事國(guó)際事務(wù)的能力有了極大的提高。非政府組織對(duì)國(guó)際事務(wù)的參與遍及人類(lèi)生活的各個(gè)層面：國(guó)際和平、地區(qū)安全、貧困治理、經(jīng)濟(jì)發(fā)展、環(huán)境治理、人權(quán)保護(hù)、人道主義救援，等等。非政府組織廣泛介入國(guó)際事務(wù)使主權(quán)國(guó)家的外交議程和外交問(wèn)題領(lǐng)域空前擴(kuò)展，也對(duì)主權(quán)國(guó)家的外交造成巨大壓力；非政府組織常常對(duì)一個(gè)國(guó)家的外交行為和政策進(jìn)行評(píng)價(jià)和判斷，可能成為國(guó)家樹(shù)立良好外交形象的重要媒介，也可能成為國(guó)家聲譽(yù)受損的直接起因。在此情形下，任何一個(gè)在意自己國(guó)際形象的國(guó)家都不可能忽視非政府組織的影響，非政府組織已經(jīng)成為主權(quán)國(guó)家的重要交往對(duì)象，如何穩(wěn)妥地拓展同國(guó)際非政府組織的關(guān)系，促進(jìn)外交的全方位發(fā)展，已成為國(guó)家外交議程上的重要議題。
　　非政府組織與眾多政府間國(guó)際組織也形成了密切關(guān)系，通過(guò)機(jī)構(gòu)機(jī)制、會(huì)議機(jī)制、論壇機(jī)制等體系，定期或不定期地參與國(guó)際事務(wù)，為政府間國(guó)際組織提供咨詢意見(jiàn)、建議和政策分析，為政府間國(guó)際組織起草文件、報(bào)告、協(xié)議，協(xié)助政府間國(guó)際組織實(shí)施發(fā)展項(xiàng)目和進(jìn)行各種專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域的評(píng)估工作；各種重大國(guó)際場(chǎng)合都少不了非政府組織的身影，從聯(lián)合國(guó)召開(kāi)的兒童、環(huán)境、人權(quán)、人口、社會(huì)發(fā)展、婦女等議題的峰會(huì)，到其他專(zhuān)門(mén)性國(guó)際組織的國(guó)際裁軍、核安全、能源治理、債務(wù)減免、氣候行動(dòng)會(huì)議，都有非政府組織參與；非政府組織正全方位、多角度地滲透進(jìn)多邊外交領(lǐng)域，協(xié)助政府間國(guó)際組織推動(dòng)國(guó)家進(jìn)入國(guó)際議程，監(jiān)督國(guó)家違反國(guó)際法的行為，促使國(guó)家履行其簽署的條約，促進(jìn)國(guó)家遵守國(guó)際規(guī)則。
　　隨著非政府組織在國(guó)際政治地位和影響力的增強(qiáng)，關(guān)于非政府組織的爭(zhēng)議也越來(lái)越多，如：非政府組織在國(guó)際政治中的作用是正面的還是負(fù)面的？非政府組織在國(guó)際政治中是否是中立的，是代表全球利益還是狹隘的意識(shí)形態(tài)？在國(guó)際和平與安全問(wèn)題上，非政府組織是促進(jìn)了地區(qū)和平，還是導(dǎo)致地區(qū)形勢(shì)復(fù)雜化和地區(qū)不穩(wěn)定？在貧困、環(huán)境、衛(wèi)生等全球性問(wèn)題的治理過(guò)程中，非政府組織與主權(quán)國(guó)家和政府間國(guó)際組織是共同協(xié)作，還是有所排斥，降低了效率？在國(guó)際政治中，許多問(wèn)題因產(chǎn)生的背景和原因不同導(dǎo)致不同的結(jié)果，其復(fù)雜性常常是難以想象的，國(guó)際政治中的非政府組織也一樣，它們具有多面性，宗旨目標(biāo)和行動(dòng)方式五花八門(mén)，有廣泛關(guān)注人類(lèi)共同利益，充滿理想主義的一面，但也存在著一些根深蒂固的不足和結(jié)構(gòu)性問(wèn)題，特別是起源于發(fā)達(dá)國(guó)家的非政府組織，深深印有西方文化的烙印，帶有西方的意識(shí)形態(tài)色彩，在國(guó)際政治中的負(fù)面作用受到頗多詬病。