查爾斯·泰勒在本書中探討了當代文化和社會的三個重要特點：個人主義、工具理性的統(tǒng)治，以及人們在當代政治生活中的無助感。他指出在這些問題背后有一個真正值得挽救的道德理想——本真性（authenticity）。泰勒認為，在面臨當代社會的窘境時，全盤否定這個道德理想和完全沉湎于這個理想的低級實現(xiàn)形式都是錯誤的，人們并非無能為力。