早在公元前兩千六百多年前，古埃及便進入了第一個文化輝煌期，古埃及人先后建立起的宏大的金字塔、威嚴的神廟，與那神秘的木乃伊、不朽的象形文字一起，以其豐富多彩的文化內(nèi)涵成就了別具一格的古老文明，吸引了無數(shù)后來者深入其中，一探究竟。
本書的撰寫以介紹古埃及文明發(fā)展的璀璨成就為主，沒有采取以王朝盛衰為全書主線的寫作方式，代之以在古埃及史上出現(xiàn)并對古埃及文明發(fā)展產(chǎn)生重要影響的諸多因素作為切入點，共同勾勒出古埃及文明興衰消亡的畫卷。王朝史作為一個章節(jié)，與其他內(nèi)容并列。其主旨在于梳理幾千年前古埃及人在文明發(fā)展中所創(chuàng)造的智慧成果，亦追溯古文明繁榮之時，人們借以維持和平、共同發(fā)展的方法，從而思考并理解古埃及文明衰落消亡的原因。
不同于歷史悠久的古埃及文明，世人對古埃及文明展開專業(yè)研究的歷史并不是很長。盡管從古典時期歷經(jīng)中世紀到近代，西方學(xué)者們從未中止過對古埃及文明的探尋，但實際上在古埃及象形文字被棄用一直到商博良破譯該文字之前，學(xué)者們對古埃及文明的研究，或者成果失真，或者僅僅停留在表面。
沒有文字的指引，我們很難體會古埃及文明的精神。因此，本書的第一章從考古新發(fā)現(xiàn)入手，踏入古埃及文明的遺跡，結(jié)合考古發(fā)掘的歷程與象形文字破譯的歷程一層層揭開古埃及文明的神圣面紗，在闡述新發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)上，對過去學(xué)者們的研究進行回顧。歷史的認知是在研究中不斷遞進的，我們對古埃及文明的了解也隨著手段的提升、方法的改進越來越深入。
本書的第二章對古埃及文明的發(fā)展歷程進行總結(jié)性梳理。首先介紹了孕育古埃及文明的人文地理環(huán)境及促動文明產(chǎn)生的主要因素。古埃及從進入階級社會，再到完成統(tǒng)一，尚處于文明的早期階段，所留下的文明成果也比較簡單。到古王國時期，古埃及王權(quán)空前強大，進入了文明的第一次輝煌期。隨后，因為地方政權(quán)的崛起和第一次大饑饉的流行，出現(xiàn)了早的奴隸起義，古埃及進入第一中間期。中王國結(jié)束了一切混亂，但是元氣大傷，新興的古埃及王權(quán)與古王國時期相比有所削弱。第二中間期外族侵入，新王朝強勢崛起，終至衰落。古埃及完成統(tǒng)一和建立國家的時間都非常早，自然災(zāi)害、底層的起義和外族的入侵都對其衰落產(chǎn)生了影響。
在文明的起落中，古埃及社會以金字塔狀結(jié)構(gòu)組織并運行。國王居于金字塔頂端，眾神之下，萬民之上。這種王權(quán)的穩(wěn)定得益于國王是神之子的認定，歷代國王通過梳理自己與神的關(guān)系確立統(tǒng)治的合法性。這種王權(quán)與神權(quán)相互成全的關(guān)系下還隱含一種危機，即當(dāng)掌控神權(quán)的祭司集團勢力強大起來后，如何與國王相處？于是在新王國時期出現(xiàn)了阿蒙神廟祭司集團左右、控制王權(quán)的情況，隨之出現(xiàn)了埃赫那吞的宗教改革。雙方力量的博弈導(dǎo)致王權(quán)的神圣性被大大削弱，而神的權(quán)威也大打折扣。維護古埃及幾千年穩(wěn)定的神權(quán)與王權(quán)平衡被破壞，為后來古埃及的衰敗埋下了伏筆。
在這個金字塔結(jié)構(gòu)中還有一個兢兢業(yè)業(yè)的官僚階層，他們以獲得國王寵信為自豪，以追隨國王、取悅國王為己任，在自己的崗位上積極奉獻。從他們的墓志銘來看，大多數(shù)官僚對自己的人生很滿意。這些官僚拿著政府的俸祿，從事文官或者軍官等職務(wù)，是整個國家的中間階層，對于維護國家秩序有重要意義。從資料來看，他們所持有的價值觀應(yīng)該非常具有代表性，可以看作維護社會穩(wěn)定的倫理基礎(chǔ)。在古埃及官僚制度不是非常完備的情況下，人治所依賴的就是這些官僚世代相傳的價值體系。也正因如此，當(dāng)社會出現(xiàn)巨大變動之時，完全依靠人治的社會極其容易崩潰。
古埃及社會的底層是飽受盤剝的農(nóng)民及奴隸，他們沒有文化，不能為自己的利益發(fā)聲，我們對他們僅有的了解資料是農(nóng)收的歌謠以及官僚貴族們的墓室壁畫。輝煌的古埃及文明不是中層官僚與國王、祭司集團們一手設(shè)計出來的，而是依靠這些普通勞動者們年復(fù)一年、日復(fù)一日的辛勞存在的。他們對于上層的思想是否能夠理解或有簡單的認同？統(tǒng)治階層與被統(tǒng)治階層思想上的割裂是不是古埃及文明垮掉的另一個因素呢？
除此之外，工匠、軍人等群體也是古埃及社會的重要組成部分，作為中層官僚與底層勞動者的補充，他們也參與勞動，擔(dān)負守衛(wèi)邊疆、維持秩序等重要責(zé)任。無論是地位還是收入都比農(nóng)民與奴隸要好一些，因而其存在感與成就感強于底層群體。但是從考古挖掘資料來看，他們中間也有極少數(shù)通過努力打破了出身限制，成為國王的親信或者高級官員的例子。
那么，引導(dǎo)古埃及社會運行的精神是什么呢？我們可以從古埃及的神話與宗教中找尋答案。古埃及人認為他們的生活是神話故事在人間的延續(xù)，尤其是法老為代表的統(tǒng)治者，為了捍衛(wèi)自己的權(quán)威，將自己的言行與神緊緊聯(lián)系在一起。供養(yǎng)神以求得神的庇佑是以國王為代表的上層社會的重要活動。因而，要理解古埃及的社會就不得不回到古埃及的神話架構(gòu)中。、本書簡要介紹了古埃及的三大創(chuàng)世神話體系及其構(gòu)架，之所以有三個創(chuàng)世體系，與古埃及社會早期盛行多神崇拜，以及存在多個行政中心有不可分割的關(guān)系。到后來，隨著國家的統(tǒng)一，人們對于高神的認知也趨于統(tǒng)一。
在古埃及眾多的神話故事中，對古埃及人的行為有重大影響的神話有很多，“奧西里斯與伊西斯的故事”是其一。這個故事涉及了木乃伊制作傳統(tǒng)的由來、奧西里斯死后復(fù)活以至于永生的過程，也有伴隨尼羅河水漲落而出現(xiàn)的四季循環(huán)的規(guī)律，還有荷魯斯接替父親成為人間國王的傳說。了解奧西里斯與伊西斯的故事，基本上也就了解了古埃及社會中關(guān)于死亡、永生以及王權(quán)傳遞的主要觀念。后續(xù)的“荷魯斯的故事”承接“奧西里斯與伊西斯的故事”，交代了國王作為荷魯斯的化身，作為奧西里斯神之子，其統(tǒng)治具有天然的合法性。
對古埃及社會秩序有重大意義的是“瑪阿特女神的故事”。既然國王代表神執(zhí)行管理人間的權(quán)力，那么標準是什么呢？瑪阿特女神便是解決這一問題的答案，女神所代表的公平、公正就是國王執(zhí)政的標準。也可以說，國王在人間的管理實際上就是保證瑪阿特的理念在人間得到完全的貫徹，實現(xiàn)瑪阿特的正義，這種正義是對社會的正常秩序的一種維護。古埃及的神話故事還有很多，古埃及的神也不止文中出現(xiàn)的這些，每位神均有其守護的主題，他們共同為古埃及人構(gòu)建了一個美好的人間樂土，這是古埃及人思維層次的第二空間，指導(dǎo)或影響著古埃及人的日常生活。
依據(jù)神話與宗教觀念，古埃及人圍繞著國王和神靈們的生活創(chuàng)作了多姿多彩的藝術(shù)作品，其中有宏偉的建筑、精美的雕塑，也有栩栩如生的繪畫作品。這些藝術(shù)杰作成為我們了解古埃及人社會生活及思想狀態(tài)的直觀輔助形式。建筑方面，我們探討與國力和生產(chǎn)力水平相關(guān)的建筑材質(zhì)與建筑工具的發(fā)展情況，也對古埃及留存至今的典型的建筑形式——陵墓和神廟的發(fā)展情況進行概述。從陵墓的發(fā)展來看，經(jīng)歷了初的土坑墓，馬斯塔巴墓的出現(xiàn)，表明古埃及正在進入階級社會，階層差距逐漸顯著。而金字塔陵墓的出現(xiàn)則見證著古王國王權(quán)發(fā)展已經(jīng)進入一個小的高潮，這一時期古埃及進入第一個王國輝煌期，全國的人力、物力、財力得以輪番調(diào)動，參與到王國的宏大建筑工程中來。但金字塔的出現(xiàn)不是一蹴而就的，經(jīng)歷了階梯金字塔、彎曲金字塔等幾個階段。經(jīng)歷了第一中間期后，王國勢力不再，中王國時期的金字塔無論是規(guī)模還是材質(zhì)都遠遠不能與古王國的金字塔相比。加之盜墓活動頻繁，新王國的國王們終放棄了建造大型地上陵墓，代之以在山谷中尋找隱蔽的墓葬場所，終他們選擇了當(dāng)今我們熟知的帝王谷與王后谷。
伴隨著地上陵墓建筑式微的是神廟建筑規(guī)模的不斷擴大。神廟建筑從馬斯塔巴時期比較小的規(guī)模發(fā)展到中王國時期以庭院的模式存在，再到新王國時期規(guī)制齊全，帶有圣殿、側(cè)廳、柱廊廳、庭院以及塔門等等，層層疊加的形式，不僅反映了國王們對于神靈的虔敬，也彰顯了王國擴張時期的財力。
在這些建筑中，雕塑及繪畫作品是重要的裝飾，也是供奉的對象。國王、王后和神靈的雕塑是建筑中及伴隨建筑常出現(xiàn)的形象，一般作為祭奉對象存在。從雕塑風(fēng)格上來看，古埃及雕塑的風(fēng)格較為固定，唯一的例外出現(xiàn)在新王國埃赫那吞時期。這時期受宗教改革的影響，國王及其家人的雕塑均呈現(xiàn)出寫實自然的狀態(tài)。與之風(fēng)格一致的是這一時期的繪畫作品，不僅承繼了古埃及繪畫以還原真實生活場景為主要題材的傳統(tǒng)，而且在呈現(xiàn)效果上更加逼真。
在古埃及非凡的文化成果中，除了藝術(shù)成就外，還有璀璨的文學(xué)作品、精深的數(shù)學(xué)成就、早的天文歷法以及成熟的醫(yī)學(xué)文稿等，它們作為古埃及文明的累累碩果，增添了人類文明的光彩。
古埃及的文學(xué)作品與其他藝術(shù)作品一樣，不僅數(shù)量多而且形式廣，包括自傳體文學(xué)、詩歌文學(xué)、教諭文學(xué)、宗教文學(xué)等多種形式。通過自傳體文學(xué)，我們可以了解到中上層官員的人生觀及價值觀，可以了解官員與帝王間的依附關(guān)系；通過詩歌文學(xué)，可以品味古埃及人真摯與崇高的情感；通過教諭文學(xué)，我們仿佛可以穿越時空，與當(dāng)時的家長、老師們一起展開一場關(guān)于育兒與成才的對話，同時我們也會因雖然跨越千年，彼此對于社會倫理卻有大致相通的理念而驚嘆不已；而誦讀宗教文學(xué)，除了那略顯怪異的咒語，那構(gòu)想中的來世生活與靈魂永生不滅的理想又豈不是全人類曾經(jīng)的狂想？
古埃及的數(shù)學(xué)與天文學(xué)起源于日常生活的需要，為了記錄尼羅河水的漲落，古埃及人不得不觀察天象并記錄數(shù)字，從而催生了早的數(shù)字與星象記錄。這種從實用視角出發(fā)發(fā)展起來的數(shù)學(xué)知識很快便被應(yīng)用到古埃及人生活的方方面面，包括我們熟知的金字塔以及其他建筑的修建、谷物儲存及稱量、稅收的交付清點等等，無不體現(xiàn)了古埃及人對數(shù)學(xué)知識的精準掌握。這種了解雖然沒有留下太多的數(shù)學(xué)原理，卻直接啟發(fā)了后來的古希臘數(shù)學(xué)。天文學(xué)的發(fā)展也一樣，古埃及人不僅觀測到了天狼星運轉(zhuǎn)的規(guī)律，而且據(jù)此制定出一年365天的太陽歷法。
除了上述成就，古埃及在科學(xué)方面的貢獻還有其矚目的醫(yī)學(xué)成就。古埃及人不僅留下了早的醫(yī)學(xué)紙草，而且對于人體解剖學(xué)有深刻的了解。他們發(fā)展出一整套成熟的應(yīng)對常見疾病的治療方法，同時發(fā)展了如外科、婦科等專門學(xué)科。雖然古埃及的一些醫(yī)學(xué)療法融合了巫術(shù)的成分，影響了其科學(xué)性，但其醫(yī)學(xué)水平及系統(tǒng)性在當(dāng)時的古代世界，毫無疑問是遙遙領(lǐng)先的。
本書的后介紹古埃及的文字與教育。我們現(xiàn)在熟悉的古埃及文字是圖畫文字，或稱象形文字，其中以比較成熟的中埃及語文字為人熟知。但是古埃及語在發(fā)展過程中還經(jīng)歷了幾個階段，比如早期埃及語、中埃及語、新埃及語等，到古希臘人進入后，科普特語逐漸成為主流，原先晦澀難寫的古老符號便被逐漸放棄了。這種文字的斷裂給后人研習(xí)和了解古埃及歷史帶來了很大的難度，因為缺乏系統(tǒng)比對，很長一個時期內(nèi)，人們對這種文字一無所知。直到商博良破譯了該文字，學(xué)者們在此基礎(chǔ)上對比研究古埃及文獻，終于使通讀和了解古埃及文字作品成為可能。
古埃及文字之所以斷裂，與其教育發(fā)展狀況密不可分。在古埃及，掌握文字的人一般屬于統(tǒng)治階層，或者是專業(yè)的祭司和書吏階層，普通民眾沒有機會學(xué)習(xí)書寫，也看不懂這種文字，大大降低了文字的普及率。因此，當(dāng)統(tǒng)治者們改變官方文字時，一個民族的文化就會出現(xiàn)斷裂。在后一章，第一部分講完文字后，第二部分是對古埃及人教育狀況的簡要概述。
本書在敘述上截止古羅馬對古埃及統(tǒng)治結(jié)束，因此書中涉及的埃及、埃及人，各統(tǒng)一指的是古代埃及、古埃及人，類似概念還有希臘、羅馬人等。