南丁格爾自幼就懷有崇高的理想，她認為生活的真諦在于為人類做出有益的事情。做一個好護士，是她生平唯一的愿望。為了這個夙愿，她把自己的一生都獻給了護理事業(yè)。

　　1854年克里米亞戰(zhàn)爭爆發(fā)，南丁格爾率領38名護士抵達前線。她在前線醫(yī)院健全管理制度，提高護理質量，竭盡全力排除各種困難，僅用半年左右的時間，就使傷病員的死亡率由原來的42010降至2.2%，她的功績得到了大家認可。由于每個夜晚她都手執(zhí)風燈巡視病房，因此被戰(zhàn)地士兵稱為“提燈女神”。

　　1860年，南丁格爾在英國圣托馬斯醫(yī)院創(chuàng)建了世界上第一所正規(guī)護士學校，這就是南丁格爾護士學校。隨后，她又創(chuàng)辦了助產士及經濟貧困的醫(yī)院護士培訓班，大量培訓現代護士，為護理事業(yè)的發(fā)展作出了重大貢獻。1907年，南丁格爾獲得英王頒發(fā)的功績勛章，隨后她發(fā)起組織了國際紅十字會。1908年，南丁格爾被授予倫敦城自由獎，以表彰她為護理事業(yè)作出的杰出成就。