在很多人的腦海中，往往存在這樣一個印象，西方是在清朝中晚期才開始全球擴(kuò)張的。
這是不太準(zhǔn)確的。事實上，自 16 世紀(jì)初（明朝中期）開始，歐洲就如同一只章魚般伸出數(shù)道觸手，試圖抱住整個地球。
宏觀上看，歐洲的擴(kuò)張在時間上分為三個階段，在空間上分為陸、海兩個方向。
第一階段為 1500 年至 1600 年，這一階段陸地擴(kuò)張的主力是沙皇俄國（1547年之前稱莫斯科公國）。
今天俄羅斯歐洲部分的領(lǐng)土，大致以基輔所在的緯度（北緯 50）為界，以北為森林地區(qū)，以南為草原地區(qū)。1500 年的俄國，其領(lǐng)土僅限于森林地區(qū)，面積約為 200 萬平方公里。
沙俄擴(kuò)張的第一個目標(biāo)是伏爾加河中下游地區(qū)，自 1502 年（明弘治十五年）至 1556 年（明嘉靖三十五年），沙俄陸續(xù)攻滅蒙古人在該地區(qū)建立的大帳汗國、喀山汗國和阿斯特拉罕汗國，占據(jù)了整個伏爾加河流域。之前，這里曾是金帳汗國（上述三個汗國即為金帳汗國分裂后形成的）統(tǒng)治的核心區(qū)域，是一望無際的大草原。兼并此地，使得沙俄成為一個農(nóng)耕 - 游牧二元帝國。
農(nóng)耕意味著人口、城鎮(zhèn)固定，有充足的勞動力資源，利于發(fā)展手工業(yè)，其中也包括火器、武備制造業(yè)；游牧意味著充足的馬匹供應(yīng)，是建立強大騎兵軍團(tuán)的基礎(chǔ)。兼顧這兩者，是 16 世紀(jì)至 17 世紀(jì)亞洲地區(qū)陸地強國的標(biāo)準(zhǔn)配置，同時期的奧斯曼帝國、莫臥兒帝國（位于南亞地區(qū)）以及后來的清帝國，都是如此。
之后，俄國人將目光轉(zhuǎn)向了遼闊的北亞。
1581 年（明萬歷九年），俄國罪犯葉爾馬克率領(lǐng) 840 人越過烏拉爾山，擊敗了游牧于鄂畢河流域的古楚汗部（原金帳汗國一部），攻占其首都錫比爾。在當(dāng)時俄國人的認(rèn)知里，古楚汗統(tǒng)治著全部或是大部分北亞地區(qū)。所以，他們直接用錫比爾來命名烏拉爾山以東的全部地區(qū)，錫比爾的另一種音譯即為西伯利亞。而事實上，古楚汗只不過是北亞大大小小的幾百個部落之一。
西伯利亞獨特的地理環(huán)境十分有利于俄國人的擴(kuò)張，其內(nèi)部無天塹（高山、大漠）隔斷，大部分地區(qū)實際上是三條大河的流經(jīng)區(qū)域，從西向東分別為鄂畢河、葉尼塞河和勒拿河。俄國人以大河流向為指引，輔助以馬匹作為不同流域之間的交通工具，征服沿河居住的原住民部落，只用了不到 50 年，就在三條大河的險要位置建立了 16 個大型軍事要塞。1637 年（明崇禎十年），俄國人到達(dá)太平洋沿岸的鄂霍次克海。
也就是說，在明朝滅亡之前，俄國人就已經(jīng)占據(jù)了大半個西伯利亞。
為了長久地統(tǒng)治此地，沙皇鼓勵歐洲地區(qū)失去土地的農(nóng)民、罪犯，去西伯利亞的軍事要塞附近屯墾。1622 年（明天啟二年），俄控西伯利亞的原住民數(shù)量為 17. 3 萬，俄國人（包括歐洲其他國家的移民）的數(shù)量為 2. 3 萬。到 1662 年（清康熙元年），原住民增長為 28. 8 萬，而俄國人已經(jīng)達(dá)到了 10. 5 萬。
廣袤的西伯利亞給沙俄帶來了豐厚的收益。進(jìn)入西伯利亞后的僅僅五年（至 1586 年），俄國人就通過自行獵取、強迫當(dāng)?shù)夭孔迳侠U等方式，獲得黑貂皮 20 萬張、黑狐皮 1 萬張和松鼠皮 50 萬張。17 世紀(jì)，西伯利亞的毛皮收入占俄國政府歷年財政收入的 7% 至 30% 不等。
再說說第一階段的海上擴(kuò)張，主力是西班牙和葡萄牙。
1509 年（明正德四年），西班牙人埃爾南多·科爾特斯率軍征服古巴島；之后兩年，葡萄牙軍隊相繼占領(lǐng)印度果阿和馬六甲，并將前者作為其東方殖民地的首府；1521 年（明正德十六年），科爾特斯率軍征服墨西哥。
1532 年（明嘉靖十一年），西班牙殖民者皮薩羅率領(lǐng) 180 人進(jìn)攻位于南美洲西海岸的印加帝國，第一戰(zhàn)就俘虜了印加皇帝阿塔瓦爾帕。之后西班牙人持續(xù)拓展，到 16 世紀(jì)中葉（明嘉靖年間），西班牙已經(jīng)控制了除巴西之外的大部分拉丁美洲，葡萄牙人也宣布巴西為其殖民地。
與沙俄一樣，海上殖民者也從被征服地區(qū)獲得了大量財富。
1503 年（明弘治十六年）至 1660 年（清順治十七年），僅貴金屬一項，西班牙就從美洲獲得 18600 噸注冊白銀和 200 噸注冊黃金。取白銀與黃金 10 ∶ 1 的比值，這些金、銀以明朝的計量單位兩換算即為 5. 52 億兩白銀，平均每年約 350 萬兩，相當(dāng)于同期明朝財政一年貨幣稅總收入的一半，而這只不過是西班牙殖民帝國眾多的收入來源之一。
充足的財政收入，是建立強大軍隊的基礎(chǔ)保障。1588 年（明萬歷十六年），西班牙國王腓力二世派出無敵艦隊遠(yuǎn)征英國，共有大型軍艦 134 艘，裝備各型火炮 2431 門，其中約 1/ 3 是 12 磅以上的重型加農(nóng)炮，即后來袁崇煥在寧遠(yuǎn)所用的紅夷大炮。而在當(dāng)時，明軍尚未裝備類似火炮。
在歐洲國家陸、海兩路大擴(kuò)張時，明帝國的情況卻不容樂觀。
自明朝中期開始，明帝國染上了六大頑疾：北方邊患、藩王耗費、軍戶逃亡、皇帝怠政、宦官擅權(quán)和文官黨爭。以上六項中的四項，當(dāng)年明月老師在《明朝那些事兒》中曾詳細(xì)介紹過，藩王耗費和軍戶逃亡，我會在本書中詳解，這里單講講明朝中后期的疆域縮水。
嘉靖三十一年（1552 年），蒙古土默特部首領(lǐng)俺答汗率軍攻入青海，占領(lǐng)青海北部地區(qū)。萬歷六年（1578 年），俺答汗冊封藏區(qū)宗教領(lǐng)袖索南嘉措為達(dá)賴?yán)�嘛。以此為�?biāo)志，青藏高原事實上已經(jīng)奉蒙古人為宗主，明朝所設(shè)的朵甘都司烏斯藏都司名存實亡。
萬歷四十四年（1616 年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱帝，明朝又失去了對遼東都司以外東北地區(qū)的控制權(quán)。
此后，明朝的實控地域僅限于傳統(tǒng)的兩京十三省，總面積約 350 萬平方公里，遠(yuǎn)小于同時期的沙皇俄國、西班牙殖民帝國，與奧斯曼土耳其相當(dāng)。甚至于中國歷代大一統(tǒng)王朝都居世界首位的人口數(shù)量，也在這一時期被莫臥兒帝國超越。
綜上，自萬歷年間開始，明帝國的實控地域、軍事裝備、內(nèi)政治理、財政收入等方面，均已落后于同時期其他世界強國。
1626 年（明天啟六年），西班牙軍隊登陸臺灣基�。�1644 年（清順治元年），俄國探險家波雅爾科夫率軍進(jìn)入黑龍江流域。在全球擴(kuò)張第一階段中獲益最多的兩大帝國，分南、北兩個方向出現(xiàn)在東亞邊緣。順治元年即為清朝開端，此時面臨十分危險的局勢，清帝國就在這樣的宏觀背景下登上歷史舞臺。
清朝前半葉，清朝統(tǒng)治者一方面驅(qū)逐外國侵略者，保衛(wèi)中國領(lǐng)土；另一方面在周邊各藩屬部族的斗爭中主持公道，合理運用戰(zhàn)爭與招撫的手段，堅持以義擊暴、以德服遠(yuǎn)的原則，最終將整個東亞大陸范圍內(nèi)的藩屬部族納入清朝的直接管轄之下。
1600 年（明萬歷二十八年）至 1763 年（清乾隆二十八年），是世界范圍內(nèi)大擴(kuò)張的第二階段。在此階段海上擴(kuò)張的主力是英國、法國和荷蘭，陸上擴(kuò)張的主力仍是沙俄。而這一階段新增直接管轄領(lǐng)土最多的國家，卻并非上述四者，而是清帝國。這段波瀾壯闊卻又不像西方那般血腥殘忍的開拓史，就是本書所要講述的內(nèi)容。