本書從1859年約翰·布朗襲擊哈帕斯費里這一暴力行動入手，分析了當(dāng)時的美國如何被逼入絕境，為何對奴隸制的爭論會導(dǎo)致南方脫離聯(lián)邦，并得出結(jié)論，美國內(nèi)戰(zhàn)并非不可避免。 本書將大量筆墨集中在美國內(nèi)戰(zhàn)本身，除關(guān)注戰(zhàn)術(shù)細(xì)節(jié)外，還將普通士兵的經(jīng)歷與對雙方將領(lǐng)軍事領(lǐng)導(dǎo)才能的評論融合到一起，強調(diào)非裔美國人所發(fā)揮的重要作用。通過對美國政局及社會各方面的分析，揭示了民眾戰(zhàn)前、戰(zhàn)爭期間和戰(zhàn)后的復(fù)雜情感，挑戰(zhàn)了這場幾乎將美國一分為二的戰(zhàn)爭的傳統(tǒng)觀點，對讀者從不同角度、不同層次理解這次戰(zhàn)爭具有一定的意義。