秦始皇統(tǒng)一中國，建立了中央集權(quán)的帝國，但秦政權(quán)缺乏可以依靠的社會勢力的支持，秦亡于中堅社會勢力的缺失。漢初，新貴族（同姓諸侯王）、功臣集團，彌補了漢政權(quán)的中堅社會勢力。武帝之后，漢政權(quán)通過獨尊儒術(shù)、察舉制等一系列措施使得各種社會勢力逐漸融入到政權(quán)體系之中，地方豪強大族、文吏、士人甚至一些貧窶者都實現(xiàn)了向士大夫的轉(zhuǎn)化。至西漢中后期，士大夫間的關系逐漸緊密，由“相善”“厚善”發(fā)展為“同志”“同好”的群體性認同關系，士大夫階層逐漸形成。士大夫既在朝廷為官，掌握有一定的政治權(quán)力，并且是漢王朝忠心的支持者；又扎根社會之中，擁有一定的經(jīng)濟勢力和社會勢力，具有極高的社會威望，有著以皇帝為中心的、穩(wěn)定的社會結(jié)構(gòu)。士大夫階層是漢王朝的中堅社會勢力。