公元799年，教宗利奧三世為了對(duì)抗政敵，向法蘭克人的國(guó)王查理求助。公元800年12月25日，利奧三世突然把一頂皇冠戴在正在圣彼得大教堂做彌撒的查理頭上，宣布他為“羅馬人的皇帝”。這便是神圣羅馬帝國(guó)戲劇性的開(kāi)端。終于，西羅馬帝國(guó)在滅亡300多年后，有了繼承者。神圣羅馬帝國(guó)屹立于歐洲的中心，其領(lǐng)土覆蓋了今天德國(guó)、奧地利、荷蘭、比利時(shí)、盧森堡、瑞士、捷克、斯洛伐克、波蘭、意大利、丹麥和法國(guó)等十幾個(gè)國(guó)家的全部或部分地區(qū)。而英國(guó)、匈牙利、西班牙、瑞典、克羅地亞和斯洛文尼亞等國(guó)也與帝國(guó)有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系！從查理曼加冕到拿破侖稱帝，神圣羅馬帝國(guó)是君士坦丁堡以西歐洲獨(dú)一的帝國(guó)。帝國(guó)的君主享有“羅馬人的皇帝”這一尊號(hào)，名義上高于歐洲其他國(guó)家的君主！帝國(guó)宣稱自己是普世的，是基督徒的共同家園！可以說(shuō)，神圣羅馬帝國(guó)的歷史，就是歐洲中世紀(jì)史和近代史的主線。帝國(guó)的歷史發(fā)展也呈現(xiàn)出歐洲歷史的一般特征。 帝國(guó)宣稱繼承了羅馬帝國(guó)的正統(tǒng)，但它并不像羅馬帝國(guó)那樣由專制君主統(tǒng)治。帝國(guó)有皇帝，但皇帝并非一言九鼎，甚至皇帝的產(chǎn)生都需要教宗的加冕和選侯的推選。帝國(guó)的主權(quán)是分散的，由皇帝、教宗、諸侯、帝國(guó)議會(huì)、帝國(guó)法院、城市聯(lián)盟、教會(huì)領(lǐng)地等各種政治體共享。帝國(guó)的治理主要靠尋求共識(shí)和協(xié)商調(diào)解，而不是靠霸權(quán)。帝國(guó)內(nèi)部是多元的，它既孕育了“鋼鐵王國(guó)”普魯士，也孕育了 “海上馬車夫”荷蘭；既有以莊園制為基礎(chǔ)的封建經(jīng)濟(jì)，也有以意大利城邦、尼德蘭聯(lián)合省和漢薩同盟為代表的發(fā)達(dá)貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。它是一個(gè)和我們以往所熟知的帝國(guó)都不相同的帝國(guó)，既不同于靠征服建立的傳統(tǒng)大陸帝國(guó)，也不同于靠貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)維系的現(xiàn)代海洋帝國(guó)！然而長(zhǎng)久以來(lái)，人們往往根據(jù)現(xiàn)實(shí)政治需要來(lái)看待帝國(guó)。啟蒙思想家伏爾泰打趣它既不神圣，也不羅馬，更非帝國(guó)。德國(guó)人視其為德意志民族的帝國(guó)，意大利人視其為外來(lái)壓迫者，當(dāng)下的歐洲主義者則認(rèn)為它是歐盟的模板。那么帝國(guó)究竟是什么？威爾遜教授試圖糾正人們長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)這個(gè)帝國(guó)的種種偏見(jiàn)，為我們還原出帝國(guó)的本相。全書從四個(gè)主題切入，厘清了帝國(guó)是什么、如何運(yùn)作、為何重要，以及對(duì)今日歐洲有何影響，內(nèi)容涵蓋帝國(guó)的使命意識(shí)、社會(huì)秩序、治理模式、經(jīng)濟(jì)發(fā)展、司法制度、邦國(guó)關(guān)系和改革變遷等方方面面，描繪出一幅直至18世紀(jì)末仍然很有活力的大帝國(guó)的全貌！