中國高校自主招生政策是隨著高校自主權(quán)和招生、考試改革的發(fā)展而逐步發(fā)展，并且隨著高校人才培養(yǎng)模式改革和創(chuàng)新人才培養(yǎng)的需求而不斷深化。高校招生自主權(quán)與高校的辦學(xué)自主權(quán)密切相關(guān)。①恢復(fù)高考后不久，復(fù)旦大學(xué)、同濟(jì)大學(xué)等四所大學(xué)的校長、黨委書記就在《人民日報(bào)》上呼吁給高校一點(diǎn)辦學(xué)自主權(quán)，其中就涉及招生自主權(quán)。1985年《中共中央關(guān)于教育體制改革的決定》在中央文件中首次確立了高校辦學(xué)自主權(quán)的概念。此后，高校招生自主權(quán)逐步進(jìn)入政策決策者和研究者視野。
　　在政策實(shí)踐和學(xué)術(shù)研究中，我國高校自主招生的含義包括兩個(gè)層面：
　　一是狹義的界定，是教育部門開展的自主選拔錄取改革試點(diǎn)工作，是由高校根據(jù)人才選拔和專業(yè)培養(yǎng)需要，制定一套符合本校特色的招生條例和優(yōu)惠政策，以將那些報(bào)考本校且條件合適的優(yōu)秀生源（數(shù)額一般不超過試點(diǎn)學(xué)校本年度本科招生計(jì)劃總數(shù)的5%）預(yù)先鎖定于本校錄取的范圍的選拔優(yōu)秀創(chuàng)新人才的新機(jī)制。②其基本特點(diǎn)是：（1）招生高校：試點(diǎn)高校需要經(jīng)過行政部門審批。（2）招生對象：經(jīng)過多年的實(shí)踐，從2010年起，逐步明確為面向具有學(xué)科特長和創(chuàng)新潛質(zhì)的優(yōu)秀學(xué)生（所謂的“偏才”“怪才”）。（3）招生程序：學(xué)生申請或由高中學(xué)校推薦，高校審核、測評，候選人名單面向社會公布，所有候選人參加全國統(tǒng)考。（4）錄取標(biāo)準(zhǔn)：高考成績+學(xué)校測評，高校根據(jù)自主招生條例規(guī)定，給予一定分值的錄取優(yōu)惠政策。（5）錄取規(guī)模：不超過學(xué)校當(dāng)年度本科招生計(jì)劃總數(shù)的5%。（6）改革目標(biāo)：積極探索以統(tǒng)一考試錄取為主、與多元化考試評價(jià)和多樣化選拔錄取相結(jié)合，學(xué)校自主招生、自我約束，政府宏觀指導(dǎo)、服務(wù)，社會有效監(jiān)督的選拔優(yōu)秀創(chuàng)新人才的新機(jī)制。①
　　一是廣義的界定，從高校招生自主權(quán)的視角分析自主招生政策。對于高校招生自主權(quán)，有“兩要素”說，認(rèn)為高校的招生自主權(quán)不僅包括自主錄取權(quán)，也包含著自主考試、自主評價(jià)的含義。②還有“多要素”說，認(rèn)為從“應(yīng)然”狀態(tài)分析，高校招生自主權(quán)包括：自主制定招生計(jì)劃、招生名額、招生方案，自主確定招生原則、招生標(biāo)準(zhǔn)、招生方式，自主操作考試及錄取各環(huán)節(jié)，并自主應(yīng)對來自外部的干擾或質(zhì)疑。③如果從“應(yīng)然”視角分析，招生計(jì)劃、考試評價(jià)、錄取方式等體現(xiàn)高校自主權(quán)的招生項(xiàng)目，都納入自主招生政策分析范疇（包括狹義的自主招生、保送生、勞動模范班、④“國家專項(xiàng)計(jì)劃”、高水平運(yùn)動員、高水平藝術(shù)團(tuán)、綜合評價(jià)錄取等招生項(xiàng)目，以及招生計(jì)劃與錄取體制方面的綜合改革）。
　　招生權(quán)涉及招生計(jì)劃權(quán)（招生名額確定與分配）、評價(jià)權(quán)與錄取權(quán)三個(gè)方面。從恢復(fù)高考之初，擴(kuò)大高校招生自主權(quán)，改革“統(tǒng)一考試、統(tǒng)一招生”的探索就從來沒有停止過。改革的主要舉措包括三個(gè)方面：
　　其一，逐步放開招生計(jì)劃權(quán)，激發(fā)高等教育辦學(xué)活力。20世紀(jì)80年代初期，政府對招生計(jì)劃的調(diào)整和改革主要從三個(gè)方面進(jìn)行：（1）解決農(nóng)村和條件艱苦地區(qū)人才需求問題，開展定向招生，定性培養(yǎng)舉措。1983年中共中央1號文件和教育部相關(guān)文件明確規(guī)定，中央部門所屬農(nóng)、林、醫(yī)、師高校實(shí)行部分定向招生，省、區(qū)、市所屬農(nóng)、林、醫(yī)、師高校實(shí)行大部分定向招生，其他大學(xué)為農(nóng)村培養(yǎng)的學(xué)生也可以實(shí)行定向招生。1985年定向招生專業(yè)擴(kuò)大到石油、采礦、建材、水電、地質(zhì)、煤炭等面向條件艱苦地區(qū)工作的專業(yè)，實(shí)行定向招生，適當(dāng)降分，擇優(yōu)錄取的原則。（2）提高高校主動服務(wù)經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展需求的能力，開展合同制委托培養(yǎng)計(jì)劃。1984年《高等學(xué)校接受委托培養(yǎng)學(xué)生的試行辦法》規(guī)定，省、自治區(qū)、直轄市、中央、國務(wù)院各部門，全民所有制和城鄉(xiāng)集體所有制企事業(yè)單位及個(gè)體戶，均可通過協(xié)商，簽訂合同，委托培養(yǎng)本、專科學(xué)生和研究生。招生規(guī)模不能沖擊國家指令性計(jì)劃，需要參加全國統(tǒng)考，擇優(yōu)錄取。