本書是一部追溯現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)思想起源的歷史社會學(xué)研究作品。人們通常認(rèn)為，亞當(dāng)·斯密1776年出版的《國富論》被視為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的奠基之作，標(biāo)志著近代早期經(jīng)濟(jì)思想的重要轉(zhuǎn)變——經(jīng)濟(jì)增長高于公平。本書則認(rèn)為，重商主義和現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)思想的基礎(chǔ)應(yīng)當(dāng)追溯到《國富論》出版一個多世紀(jì)以前英國經(jīng)濟(jì)思維的轉(zhuǎn)變。在16、17世紀(jì)，由于特許公司及其壟斷權(quán)力的發(fā)展，獨(dú)立商人被排除在國家機(jī)構(gòu)和廣泛的貿(mào)易領(lǐng)域之外，這種政治地位的邊緣化促使崛起中的商人階層在公共領(lǐng)域出版有關(guān)貿(mào)易與金融的作品，以影響政府決策。在就各自偏好的政策進(jìn)行爭論時，一種新的經(jīng)濟(jì)話語體系產(chǎn)生了，即一種強(qiáng)調(diào)國家經(jīng)濟(jì)增長和繁榮的話語體系，這為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)科搭建了舞臺。本書深入研究了發(fā)生在1570年至1720年間的這場經(jīng)濟(jì)思想革命，探討了這種轉(zhuǎn)變是如何發(fā)生的，以及它如何為公眾就經(jīng)濟(jì)問題展開辯論創(chuàng)造了條件。
本書運(yùn)用多種跨學(xué)科分析方法，將定量分析、比較研究與檔案分析相結(jié)合，從制度和社會網(wǎng)絡(luò)層面分析了古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)興起的根源，揭示了商人、公司與國家之間的關(guān)系對大眾思想和知識積累的深遠(yuǎn)影響，同時闡述了知識與社會文化發(fā)展過程中的普遍現(xiàn)象，例如社會如何積累關(guān)于新領(lǐng)域的知識、不同話題如何進(jìn)入公共辯論等。