本書主要由批判和建構兩部分組成。前者體現(xiàn)在對20世紀中期解釋社會學傳統(tǒng)的批判性反思上，后者則體現(xiàn)在對社會學方法的新構想上。本書在吉登斯的思想發(fā)展史上具有重要的地位。如果說吉登斯對于社會學方法的貢獻主要體現(xiàn)在結構化理論(structuration theory)上的話，本書是理解其靈感來源的一本重要著作。結構化理論的靈感來源主要有兩個方面：一是對結構主義、功能主義等社會學研究方法的反思，集中體現(xiàn)在對客體主義理論傳統(tǒng)的清理上；二是對解釋社會學方法的反思，主要是對主體主義理論傳統(tǒng)的反思。結構化理論將主體主義和客體主義的優(yōu)點揉合在一起，同時又摒棄其不足。本書所闡述的內(nèi)容正好是對主體主義理論傳統(tǒng)的反思。在本書中，吉登斯以對孔德、涂爾干等社會學始祖作為反思的起點，系統(tǒng)清理了以舒茨、溫奇等為代表的常人方法學，以伽達默爾、阿貝爾、哈貝馬斯為代表的解釋學和批判理論，認為這些理論流派盡管注意到了行動在社會分析中的重要性，但存在種種缺陷。比如，僅僅將行動視為有意義的而非實踐的，未將權力置于社會生活的核心地位；未注意到社會規(guī)范或規(guī)則在某種程度上是可以討價還價的；未能更多的討論制度變遷及歷史問題。在此基礎上，作者分三個層次提出自己的觀點：一是對于能動行為、交往意圖、行動合理性等的理解，從個體心理層面建構起有關人類行動的理解；二是超越對行動的個人化理解，從行動分析延展到社會生活和社會再生產(chǎn)分析，考察人類行動如何形成了社會整合和社會再生產(chǎn)；三是社會學研究方法的提升，認為社會學研究應當秉持雙重解釋學（結構二重性概念）的立場，并為此提出這一解釋立場的基本規(guī)則。