1642年，在伊麗莎白黃金時(shí)代結(jié)束后不到四十年，英格蘭就開始自相殘殺，走向分裂，一派效忠王室，一派效忠議會(huì)。蘇格蘭和愛爾蘭開始征兵，來自歐洲大陸的雇傭兵紛紛趕來，他們在英格蘭本土掀起英格蘭歷后一次戰(zhàn)爭。這場長達(dá)九年的內(nèi)戰(zhàn)，使家人反目，朋友成仇，死傷無數(shù)，死亡人口比例甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于英國一戰(zhàn)期間陣亡人口比。
在這個(gè)正在瓦解的王國里，首當(dāng)其沖的是國王查理一世。作者利用發(fā)現(xiàn)的未曾公布的國王手稿，其中包括他與王后相互往來的密碼信，生動(dòng)描繪了查理一世面對的復(fù)雜宮廷政治網(wǎng)絡(luò)和歐洲國際關(guān)系格局，從人物的自身視角，刻畫了一個(gè)不同于刻板印象暴君的查理一世一個(gè)對他所處的殘酷時(shí)代來說遠(yuǎn)不夠殘酷的人。
查理一世不愿像都鐸王朝君主們那樣血腥迫害對手，也不愿按王室傳統(tǒng)為保全自己而棄仆人于危險(xiǎn)境地不顧。他受到父親的教導(dǎo)，熟悉國王的權(quán)利和義務(wù)，卻沒有父親老練的政治手腕和豐富的生存經(jīng)驗(yàn)。他娶了一位出色的公主并深愛著她，但她是來自法國的天主教公主，注定將引起新教臣民的不安。他信仰秩序和高尚的思想，看重個(gè)人榮譽(yù)，卻低估了敵人的冷酷，終將為自己堅(jiān)持的原則付出殘酷的代價(jià)。正是這樣一位極各種矛盾于一身的國王，終改變了英國君主制度的面貌。
查理一世雖已被毀滅，但他并沒有播下英格蘭君主制毀滅的種子，而是播下了君主制重生的種子。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，王室復(fù)辟，秩序開始重建。今天的英格蘭享受著查理一世留下的遺產(chǎn)：議會(huì)與君主共治，英國國教會(huì)保留了查理一世堅(jiān)持的主教制。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，許多激進(jìn)的宗教實(shí)驗(yàn)者把新教帶到了新世界，把共和國的種子帶到了北美大陸，而英格蘭繼續(xù)彌封它的傷口，在傳統(tǒng)與變革的博弈中開創(chuàng)并完善君主立憲政體。