每個(gè)社會(huì)都存在窮人，這是一種社會(huì)常識(shí)。但是，常識(shí)沒有告訴我們的是，窮人究竟如何而來？是什么導(dǎo)致了他們的貧窮？社會(huì)大眾（我們這些既不富裕也不貧窮的大多數(shù)）的生活方式在多大程度上制造出了貧窮？

這種疏漏有些令人遺憾。不僅因?yàn)楦F人需要并值得我們更多的關(guān)注，也因?yàn)楦F人的形象中總隱藏著我們自身的恐懼和焦慮，仔細(xì)探究個(gè)中緣由，能夠讓我們發(fā)現(xiàn)這個(gè)時(shí)代的一些重要的東西。因此，本書試圖回答這些如何（how）的問題，期望揭示當(dāng)代貧窮敘事之下被忽視、被刻意掩蓋的部分。這個(gè)試圖找到答案的過程，或許可以幫助我們更深刻地了解我們自己。

窮人將永遠(yuǎn)與我們同在，但貧窮的含義取決于與他們同在的我們。每一個(gè)成年成員都需要從事生產(chǎn)勞動(dòng)的社會(huì)中的貧窮，與完成了數(shù)百年勞動(dòng)積累，無需大量成員參與就能生產(chǎn)一切所需的社會(huì)中的貧窮，是不同的。在全民就業(yè)的生產(chǎn)者社會(huì)，貧窮是一回事；在生活圍繞消費(fèi)者選擇建立（而非圍繞工作、專業(yè)技能或崗位建立）的消費(fèi)者社會(huì)里，貧窮是另一回事。如果說貧窮曾經(jīng)來自失業(yè)，那么今天它主要來自有缺陷的消費(fèi)者的困境。這個(gè)區(qū)別改變了人們對貧困生活的體驗(yàn)方式，也改變了擺脫貧困的機(jī)會(huì)和前景。

本書試圖追溯現(xiàn)代歷史上發(fā)生的這種變化，并對其后果進(jìn)行盤點(diǎn)。在這個(gè)過程中，本書還試圖考慮，那些被人們熟知并經(jīng)受住考驗(yàn)的對抗不斷加劇的貧困并減輕其苦難的手段，在多大程度上適合（或不適合，視情況而定）把握和解決目前的貧困問題。

章回顧了工作倫理的起源。從現(xiàn)代開始，人們就希望它能一舉多得：吸引窮人到正規(guī)的工廠工作，消除貧困并保證社會(huì)安寧。實(shí)際上，它的作用是訓(xùn)練和約束人們，向他們灌輸新的工廠制度發(fā)揮作用所必需的服從性。

第二章講述的是現(xiàn)代社會(huì)漸進(jìn)又不可阻擋的過程：從生產(chǎn)者社會(huì)到消費(fèi)者社會(huì)，相應(yīng)地從工作倫理指導(dǎo)的社會(huì)到消費(fèi)審美統(tǒng)治的社會(huì)。在消費(fèi)者社會(huì)中，大規(guī)模的生產(chǎn)不再需要大規(guī)模勞動(dòng)，于是，曾經(jīng)作為勞動(dòng)力后備軍的窮人被重鑄為有缺陷的消費(fèi)者。這使他們失去了有用的社會(huì)功能（實(shí)際的或潛在的），這對窮人的社會(huì)地位和改善機(jī)會(huì)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

第三章追溯了福利國家的興衰。它展示了前一章所述的轉(zhuǎn)變突然出現(xiàn)的以集體責(zé)任對抗個(gè)體不幸的公眾共識(shí)與目前同樣突然出現(xiàn)的反對這個(gè)原則的公眾共識(shí)之間的密切聯(lián)系。

第四章是關(guān)于所有這些的后果：以一種新的方式，窮人在社會(huì)上產(chǎn)生、并在文化上被定義。近流行的底層階級(jí)的概念被仔細(xì)研究，并發(fā)現(xiàn)它主要是作為一種助力工具，把各種不同形式和原因的貧困濃縮成一個(gè)低等人的形象。他們都有共同的缺點(diǎn)，因此呈現(xiàn)為一個(gè)社會(huì)問題。

后，我們考慮了窮人和貧困問題可能的未來，以及是否有可能賦予工作倫理新的意義，使其更適用于發(fā)達(dá)社會(huì)的現(xiàn)狀。是否可以借助傳統(tǒng)的手段那些為一個(gè)不復(fù)存在的昔日社會(huì)量身定制的手段對抗和征服貧困？還是應(yīng)該尋求新的解決辦法，比如脫鉤生存權(quán)與出賣勞動(dòng)力，把社會(huì)認(rèn)可的工作概念擴(kuò)大到勞動(dòng)力市場認(rèn)可的范圍之外？以及，我們面對這些問題，追尋切實(shí)可行的答案的努力，究竟有多迫切？