自人類誕生以來，病原體就一直存在。盡管傳染病曾以可怕的方式導致了數(shù)十億人死亡，但大多數(shù)人對于傳染病是什么、它們是如何影響人類的知之甚少。出現(xiàn)這種情況的主要原因是，我們很少有人經(jīng)歷過在人群中如此震驚且不受控制地傳播的流行性疾病。值得慶幸的是，在我們所生活的這個時代，良好的衛(wèi)生設(shè)施、抗生素和疫苗可以有效預防或治療絕大多數(shù)嚴重疾病。因此，人們不太關(guān)注暴露于病原體的概率，也不太擔心親人會死于不治之癥。雖然這是人類所取得的驚人進步，但不幸的是，這種進步使許多人誤以為人類的技術(shù)已經(jīng)可以使我們未來免受新的流行病的威脅。這種假設(shè)非常危險，歷史上已有人們認為自己做了某些防護卻依然被感染的例子。因此，回顧歷史上那些對人類影響深遠的傳染病，并從中吸取教訓，認識自身，認清人類發(fā)展進程，是十分重要的。

本書的主要目的是從流行病發(fā)展的視角來解讀人類自身的發(fā)展歷史，理解流行病如何改變?nèi)祟愖晕艺J識、改變歷史進程、改變?nèi)祟愔�間的互動方式。本書將帶領(lǐng)我們走過幾千年的人類歷史，穿越人類活躍過的數(shù)十個國家及其每一片土地；在疾病癥狀和死亡數(shù)字之外，向人們講述那些致命疾病背后深刻和容易被忘卻的故事。

本書融合了科學、歷史、社會學、宗教和其他學科，可為讀者提供不同于以往流行病研究的獨特視角。我們相信，如果不深入討論傳染病的影響，人們將無法準確地講述人類歷史的進程。

將哪10種傳染病納入本書是一個艱難的決定。我們首先要做的是建立一套標準，并依據(jù)這些標準評價所有疾病。很明顯，鑒于本書所描繪的是歷史上影響深遠的傳染病，被納入本書的疾病一定導致了大量的死傷。但是，對于具體的人數(shù)標準我們并沒有設(shè)定閾值。不過，低發(fā)病率和低死亡率的疾病一定是被排除在外的，因為它們通常不會引起大范圍的恐慌。其次，這種疾病必須具有一定的歷史意義或促使人類改變了生活、行為方式，包括改變戰(zhàn)爭結(jié)果、顛覆國家政權(quán)、引發(fā)重大技術(shù)飛躍，甚至改變?nèi)祟惢�因組序列等。后，這種疾病的影響范圍必須很廣，如持續(xù)時間較長或被感染人群較多。由于在特定地點暴發(fā)的小規(guī)模疫情通常不會在全球范圍內(nèi)產(chǎn)生持久的影響，因此不太適合出現(xiàn)在本書中。

在這些嚴格的篩選標準下，我們列出了有史以來嚴重的10種流行病。雖然麻疹、梅毒、麻風病、傷寒本身都具有很大的影響力，但它們并沒有被選入本書中。實際上，用以上4種疾病中的任何一種代替入選的脊髓灰質(zhì)炎或黃熱病，都不會明顯削弱本書的內(nèi)容。但是，基于疾病的影響力和破壞程度，我們終決定不納入以上4種疾病。我們選擇天花和鼠疫是因為它們對前人產(chǎn)生了深遠影響，選擇艾滋病和脊髓灰質(zhì)炎是因為其在塑造現(xiàn)代社會中發(fā)揮了作用�？傊�，所有入選的10種疾病都有一個重要的故事告訴我們它對人類意味著什么。

在閱讀本書時，讀者可以很明顯地發(fā)現(xiàn)，我們并沒有詳盡介紹每一種已知病原體的歷史。在過去的幾十年里，出現(xiàn)了許多令人驚嘆的學術(shù)成果，圍繞其中任何一章都可以寫出好幾本著作。確實，近有很多出版物都在講述其中某一種傳染病，甚至是某種傳染病的某類分支。盡管這類書的內(nèi)容比本書的某個章節(jié)更加深入，但它們在很大程度上并沒有揭示流行病與人類之間的關(guān)系。因此，我選擇擴大本書的視角，讓讀者對流行病有更全面的認識。