[烏合之眾]主要研究的是各種群體的心理特征。
通過(guò)遺傳，每個(gè)種族中的每個(gè)人具有了某些共同的特征，這些共同的特征相加就構(gòu)成了這個(gè)種族的心理特征。不過(guò)據(jù)觀察，當(dāng)這些個(gè)體中的一部分人為了某種行動(dòng)目的而聚集成一個(gè)群體時(shí)，僅僅從他們的聚集行為本身就會(huì)產(chǎn)生某些與種族特征重疊的心理特征，有時(shí)也會(huì)產(chǎn)生一些與種族特征大相徑庭的新的心理特征。
在各民族的生活中，有組織的群體自古以來(lái)就起著重要的作用，但過(guò)去這種作用從來(lái)沒(méi)有像今天這樣重要。今天這個(gè)時(shí)代的主要特征之一就是群體的無(wú)意識(shí)行為代替了個(gè)人的有意識(shí)行為。
我采取純科學(xué)的方式來(lái)考察研究群體所引起的問(wèn)題，也就是說(shuō)，我努力拒絕各種意見(jiàn)、理論和教條的影響，只從方法上去考察研究。我堅(jiān)信，這是發(fā)現(xiàn)部分真理的辦法，當(dāng)我在這里討論的是個(gè)眾說(shuō)紛紜的話題時(shí)，就更是如此了。如果一個(gè)科學(xué)家想要澄清一種現(xiàn)象，那他是不會(huì)考慮這種澄清會(huì)傷害到什么人的利益的。杰出的思想家戈布萊達(dá)爾維拉 在其近發(fā)表的一篇文章里講到，他不屬于任何現(xiàn)代學(xué)派，因?yàn)樗��?jīng)常發(fā)現(xiàn)自己的觀點(diǎn)和這些學(xué)派的各種觀點(diǎn)截然相反。我希望我的這項(xiàng)新研究也能獲得這樣的評(píng)價(jià)。因?yàn)橐�是我屬于某個(gè)學(xué)派，我的觀點(diǎn)必然會(huì)帶有這個(gè)學(xué)派特有的偏見(jiàn)和成見(jiàn)。
不過(guò)，我在此要向讀者解釋一下，為什么讀者會(huì)發(fā)現(xiàn)我的研究結(jié)論并不像人們以為的那樣，比如，為什么我一方面指出群體在精神上都極為低劣，即便是精英群體也不例外，另一方面我又說(shuō)盡管群體有這種低劣性，干涉他們的組織仍是一件危險(xiǎn)的事。
這是因?yàn)�，我在認(rèn)真觀察了歷史事實(shí)后，發(fā)現(xiàn)社會(huì)組織就像人體結(jié)構(gòu)一樣復(fù)雜，而我們還沒(méi)有能力讓它們?cè)谕蝗恢�間發(fā)生深刻的變化。大自然的表現(xiàn)有時(shí)候很，但絕不是我們認(rèn)為的那樣。所以，對(duì)一個(gè)民族來(lái)說(shuō)，致命的危險(xiǎn)就是熱衷于大變革。無(wú)論從理論上來(lái)看這些變革有多卓越，只有能讓民族的深層心理立即發(fā)生變化，它才是有用的。但具備這種力量的，只有時(shí)間。人們受到各種思想、感情和習(xí)慣的支配，這些都是存在于我們自身的東西。制度和法律是我們內(nèi)在精神的外在表現(xiàn)，反映著我們內(nèi)在精神的需要，因此制度和法律自然無(wú)法改變我們的內(nèi)在精神。
研究社會(huì)現(xiàn)象，就必須研究引發(fā)這些現(xiàn)象的民族。從哲學(xué)上來(lái)看，這些現(xiàn)象可能具有價(jià)值，但在實(shí)踐中，它們其實(shí)只具有相對(duì)價(jià)值。
因此，在考察研究一種社會(huì)現(xiàn)象時(shí)，必須要看到它的兩面性，從兩個(gè)截然不同的方面去考察它。這樣我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)，純粹理性的教誨往往與實(shí)踐理性的教誨截然相反。任何材料都是這樣，就連自然材料也不例外。從真理的角度看，一個(gè)方，一個(gè)圓，都是由一定的公式下了嚴(yán)格定義、不可能改變的幾何形狀。但是用肉眼看，這些幾何形狀卻可以具有截然不同的樣子，隨著視角的改變，正方形可以變成錐形或者方形，圓形可以變成橢圓形或直線。所以，這些虛幻的形狀才是完美眼睛看見(jiàn)的東西，才是照片或者繪畫能夠復(fù)制的東西，因此考慮這些虛幻的形狀，也就比考慮它們的真正形狀要重要得多。有些情況下，虛幻的東西比真實(shí)的東西包含著更多的真理。按照事物準(zhǔn)確的幾何形狀來(lái)畫它們，有可能會(huì)讓自然變形，使人無(wú)法辨認(rèn)出它們。我們來(lái)大膽設(shè)想一下，如果世界上的居民只能復(fù)制或翻拍物體，卻無(wú)法碰觸它們，就很難對(duì)物體形態(tài)有正確的認(rèn)識(shí)。進(jìn)一步說(shuō)，如果只有少數(shù)學(xué)者才能認(rèn)清它們的形狀，那它們的作用也就很小了。
每個(gè)研究社會(huì)現(xiàn)象的哲學(xué)家都要牢記一點(diǎn)，這些現(xiàn)象不僅具有理論價(jià)值，還具有實(shí)踐價(jià)值。對(duì)于文明發(fā)展而言，實(shí)踐價(jià)值具有非常重要的作用。認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)后，對(duì)待通過(guò)邏輯分析得出的結(jié)論時(shí)，他就會(huì)更為謹(jǐn)慎。
使他采取類似保守態(tài)度的原因，還有一個(gè)。社會(huì)事實(shí)復(fù)雜多變，因此人們完全無(wú)法全部掌握它們，也無(wú)法預(yù)見(jiàn)它們的相互影響會(huì)帶來(lái)什么后果。在這些看得見(jiàn)的事實(shí)背后，有時(shí)似乎還隱藏著種種看不見(jiàn)的原因。看得見(jiàn)的社會(huì)現(xiàn)象好像是無(wú)意識(shí)巨大作用的結(jié)果，這往往超出了我們的分析能力所能達(dá)到的范圍。我們不妨把看得見(jiàn)的現(xiàn)象比作波浪，它反映的其實(shí)是海洋深處我們看不見(jiàn)的海底激流的情況。大多數(shù)行為都表明，群體在精神上確實(shí)表現(xiàn)出一種獨(dú)特的低劣性，但另一些行為好像又被某種神秘力量所支配，古人稱之為命運(yùn)、自然或天意，以及我們叫作幽靈之類的東西，雖然我們還不了解它的本質(zhì)，卻不敢無(wú)視它的威力。在民族的內(nèi)心深處，好像也有一種潛在的力量在支配著他們的行為。比如，還有什么東西能比語(yǔ)言更復(fù)雜、更有邏輯、更奇妙呢？這種極有組織、極其微妙的東西，如果不是來(lái)自群體無(wú)意識(shí)的思想深處，還能來(lái)自哪里呢？即便是博學(xué)的學(xué)者，有威望的語(yǔ)法學(xué)家，也只能勉強(qiáng)記錄支配著這些語(yǔ)言的規(guī)律，而無(wú)法創(chuàng)造這種規(guī)律。甚至那些偉人的偉大思想，難道我們就敢斷言那完全是他們自己創(chuàng)造出來(lái)的嗎？這些思想可能出自一些獨(dú)立的頭腦，但誕生它們的土壤不是由無(wú)數(shù)塵埃堆積而成的嗎？那些塵埃就是群體的靈魂。
或許群體一直都是無(wú)意識(shí)的，但也許這種無(wú)意識(shí)本身，就是隱藏著它力量強(qiáng)大的秘密之一。在自然界，完全受本能支配的生物，其行為卻復(fù)雜得令我們驚嘆。理性不過(guò)是人類后來(lái)才有的東西，而且很不完美，因?yàn)樗�不能夠向我們揭示無(wú)意識(shí)的規(guī)律，也無(wú)法替代它。在我們的所有行為中，無(wú)意識(shí)的行為占很大的比重，而理性只占了很小的比重。無(wú)意識(shí)現(xiàn)在仍是一種未知的力量，在支配著我們的行為。
要是我們只想著待在科學(xué)能夠認(rèn)識(shí)的狹小而安全的范圍內(nèi)，而不去探索那些模糊的邊緣地帶哪怕是做猜測(cè)與假設(shè)我們就只能發(fā)現(xiàn)我們能看見(jiàn)的現(xiàn)象，并且局限在這種發(fā)現(xiàn)之中。通過(guò)觀察研究得出的結(jié)論往往都是不成熟的，因?yàn)樵谶@些我們能夠清楚看到的現(xiàn)象背后，還有一些我們看不清楚的東西，甚至在這些看不清楚的東西的背后，還有一些我們根本看不到的東西。