以往中國文學(xué)通史的作者通常持這樣的觀點(diǎn)：19世紀(jì)晚期，中國的傳統(tǒng)文學(xué)形式，特別是舊體詩，進(jìn)入了停滯期，如同奄奄一息的清王朝一樣，行將滅亡。他們認(rèn)為，只有引入以西方意象、語言、思想為主的新概念，才能推動中國詩歌向現(xiàn)代方向發(fā)展。本書試圖質(zhì)疑這一觀點(diǎn)的客觀性，并力求證明舊體詩能夠并且確曾在詩人與讀者交流中國對于現(xiàn)代性的反應(yīng)并表達(dá)對中國進(jìn)入現(xiàn)代社會的一種深層理解方面充當(dāng)媒介。
　　本書的主要研究對象是1871-1914年的三大詩派的代表人物（當(dāng)然其中有些詩人的影響時(shí)間更長）。在我看來，王閩運(yùn)（1833-1916）、樊增祥（1846-1931）、易順鼎（1858-1920）、陳衍（1856-1937）、陳三立（1853-1937）和鄭孝胥（1860-1938）是能夠與他們同時(shí)代的讀者積極對話的，他們以詩歌這一久負(fù)盛名的文學(xué)形式，探討受到威脅的中華文化傳統(tǒng)的延續(xù)這種關(guān)鍵問題。由于他們的作品原本是寫給同時(shí)代精英讀者的，因此我們不應(yīng)該以20世紀(jì)的可讀性（readability）標(biāo)準(zhǔn)，或者用外來標(biāo)準(zhǔn)，而應(yīng)該以中國當(dāng)時(shí)的詩詞批評標(biāo)準(zhǔn)來衡量他們的詩作。當(dāng)我們將這些詩人置于他們自身的歷史與文學(xué)背景中時(shí)，他們便成為在傳統(tǒng)的中國秩序與19世紀(jì)中后期強(qiáng)加于第三世界的社會達(dá)爾文主義的叢林社會之間的罅隙中掙扎的一代的代言人。
　　這些詩人絕大部分既非高呼政治口號者，亦非冷眼旁觀、無動于衷的唯美主義者，他們的作品描述了一個(gè)面臨內(nèi)憂外患、在生死困境中掙扎的國家的國民所面臨的個(gè)人以及文化的困境。詩人所使用的是一種可以從不幸面臨消亡的偉大的文學(xué)傳統(tǒng)中汲取豐富資源的語言。他們的成功，為所有偉大的中國人文傳統(tǒng)以及全人類精神在面臨恐怖的環(huán)境時(shí)仍具有的勇敢適應(yīng)性提供了一個(gè)歷久不衰的證明。
　　在此我要特別感謝白之（Cyril Birch）、夏志清（C.T.Hsia）、錢鍾書、張洪年（Samuel H.-N. Cheung）、葉文心、莊去病、羅郁正（Irving Yucheng Lo）、何谷理（Robert Hegel）、錢仲聯(lián)等教授以及我在中國外文局的原同事馬鳴桐先生、捷克布拉格查理大學(xué)的羅然（Olga Lomova）教授。還要感謝李歐梵、賀大衛(wèi)（David Holm）、顧彬（Wolfgang Kubin）、巴巴拉·亨德里施克（Barbara Hendrischke）、杭智科（Hans Hendrischke），伊懋可（Mark
　　Elvin）、劉大衛(wèi)（David Palumbo-Liu）、蘭迪·特朗布爾和喬安娜·特朗布爾夫婦（Randy and Joanna Ho Trumbull）、梅綺雯（Marion
　　Eggert）、周越、陳同給予我的寶貴建議和熱情鼓勵(lì)。在中文翻譯方面感謝黃喬生先生及孫英麗博士，還有楊佩虹、李海燕在校對上的幫助。當(dāng)然，翻譯、整理、解讀、校對中的錯(cuò)誤均應(yīng)由我負(fù)責(zé)。
　　我還要向美中學(xué)術(shù)交流委員會（CSCPRC）、美國國家人文基金會（NEH）、蔣經(jīng)國國際學(xué)術(shù)交流基金會以及澳大利亞研究理事會（ARC）對于我在中國訪學(xué)以及后來在美國和澳大利亞整理材料和著譯的慷慨資助表示感謝。