1937年七七事變后，中日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)。11月底，“八一三”淞滬會(huì)戰(zhàn)結(jié)束。上海失守以后，日本華中方面軍決定“利用目前形勢(shì)攻占南京，當(dāng)在華中方面結(jié)束作戰(zhàn)”。12月1日，日軍大本營(yíng)下達(dá)“大陸命”第8號(hào)，命令華中方面軍與海軍協(xié)同“攻占敵國(guó)首都南京”。

蔣介石最終確定的防守南京的方針是“短期固守”，他主持召開軍事會(huì)議，研究南京保衛(wèi)戰(zhàn)和指揮官人選問(wèn)題。在無(wú)人響應(yīng)的情況下，已經(jīng)多年不帶兵的訓(xùn)練總監(jiān)部總監(jiān)唐生智挺身而出，主動(dòng)表示愿意承擔(dān)守城責(zé)任。蔣介石立即委任其為南京衛(wèi)戍司令，負(fù)責(zé)組建衛(wèi)戍司令部，并指揮南京保衛(wèi)戰(zhàn)。

唐生智隨即召開新聞發(fā)布會(huì)，慨然宣稱：“本人奉命保衛(wèi)南京，至少有兩件事最有把握：第一，本人及所屬部隊(duì)，勢(shì)當(dāng)寸土必爭(zhēng)，不惜犧牲于南京保衛(wèi)戰(zhàn)中；第二，此種犧牲定將使敵人付出莫大之代價(jià)。”為此，唐生智迅速制訂《首都保衛(wèi)軍作戰(zhàn)計(jì)劃》，命令各部趕筑工事。

就當(dāng)時(shí)南京守軍的部署情況分析，這份計(jì)劃相對(duì)來(lái)說(shuō)是比較完備的。然而，它缺乏一項(xiàng)極其重要的內(nèi)容，那就是一旦城破大部隊(duì)如何安全撤退的設(shè)計(jì)。對(duì)此，唐生智僅以“置于死地而后生”的簡(jiǎn)單思維，下令將南京江岸邊的船只撤向江北，將渡江北撤之路斷絕，同時(shí)命令扼守江邊的部隊(duì)，不許守城部隊(duì)擅自通過(guò)，造成了后來(lái)守城部隊(duì)無(wú)法撤出而被日軍大規(guī)模屠殺的慘劇。這種簡(jiǎn)單的處置簡(jiǎn)直可稱為幼稚。然而，唐生智還是秘密地給自己和指揮部留下了一艘小火輪用以過(guò)江。

12月初，日軍兵分多路，依次攻擊到句容、淳化、秣陵關(guān)等南京城外圍地區(qū)。負(fù)責(zé)防守句容、湯山一線的廣東部隊(duì)第六十六軍葉肇部于12月5日拂曉與日軍交火至晚7時(shí)，最后被迫突圍，句容失守。隨后，日軍迅速推進(jìn)至湯山鎮(zhèn)。12月8日，日軍對(duì)湯山第二道防線發(fā)起猛攻。守軍拼死守住湯山及兩側(cè)高地。當(dāng)日下午4時(shí)，司令長(zhǎng)官部為收縮戰(zhàn)線，下達(dá)轉(zhuǎn)移陣地命令，于是，湯山被日軍占領(lǐng)。當(dāng)時(shí)，唐生智的想法是將日軍引到南京城復(fù)廓陣地來(lái)決戰(zhàn)，這未免高估了守軍的力量。

日軍第九師團(tuán)第十八旅團(tuán)從句容方向突破索墅鎮(zhèn)，漸次推進(jìn)至淳化鎮(zhèn)。日軍由湖熟調(diào)來(lái)援軍2000多人，在飛機(jī)、大炮和坦克的掩護(hù)下，再向淳化發(fā)起猛攻。守軍奮勇抗戰(zhàn)，傷亡過(guò)半。12月8日下午，淳化失守。

此時(shí)，在南京城南外圍陣地負(fù)責(zé)守備牛首山制高點(diǎn)陣地的是第七十四軍第五十八師馮圣法部。12月7日，日軍向牛首山發(fā)起猛攻。第五十八師借助居高臨下的地理優(yōu)勢(shì)，以手榴彈和火炮阻截日軍的機(jī)械化部隊(duì)。12月8日，日軍向?qū)④娚桨l(fā)起猛攻，守軍奮力防御，擊毀日軍戰(zhàn)車6輛；下午，守軍因傷亡慘重，被迫由江寧鎮(zhèn)向板橋鎮(zhèn)方向后撤。12月9日，日軍一部進(jìn)占大勝關(guān)，繼續(xù)沿江北犯。第五十八師成為孤軍，為避免被圍殲，于當(dāng)晚撤退。

至此，位于南京東、南兩面的外廓弧形陣地，已有多處被日軍突破。為“集中兵力，固守南京”，唐生智決定收縮陣地，令部隊(duì)退向復(fù)廓一線陣地和南京城內(nèi)。南京保衛(wèi)戰(zhàn)自此進(jìn)入核心階段。

日軍為不戰(zhàn)而勝對(duì)守軍實(shí)施了誘降。12月9日，日軍飛機(jī)向南京投撒《勸降書》，遭到守軍斷然拒絕。唐生智命令全軍與陣地共存亡，下令將各部隊(duì)所有船只收繳，斷絕渡江退路。第七十八軍即遵照命令，下令由下關(guān)守備部隊(duì)同憲、警負(fù)責(zé)遵辦，并出示布告給守城各部隊(duì)。

負(fù)責(zé)守衛(wèi)南京東郊制高點(diǎn)紫金山的是有著“鐵衛(wèi)隊(duì)”之稱、由桂永清指揮的教導(dǎo)總隊(duì)，這支部隊(duì)裝備訓(xùn)練極佳，是南京衛(wèi)戍部隊(duì)序列中最具戰(zhàn)斗力的。

12月8日拂曉，日軍升起偵查氣球，大批飛機(jī)向紫金山主陣地轟炸，日軍炮兵、步兵集中火力向中國(guó)守軍陣地攻擊，其先遣裝甲部隊(duì)在紅毛山附近發(fā)起猛烈進(jìn)攻。教導(dǎo)總隊(duì)奮勇還擊，并組織狙擊手炸毀日軍裝甲車，陣地穩(wěn)固。而日軍兩個(gè)旅團(tuán)在麒麟門一帶，經(jīng)過(guò)一天激戰(zhàn)，占領(lǐng)了陣地，并繼續(xù)向前推進(jìn)，對(duì)中山陵的中國(guó)守軍發(fā)起進(jìn)攻。中國(guó)守軍英勇抵抗，傷亡慘重。至12月9日下午，教導(dǎo)總隊(duì)不得已退守紫金山第二峰陣地，老虎洞一線遂告失守。

12月10日拂曉，日軍繼續(xù)向位于紫金山南麓的第二峰、孝陵衛(wèi)的西山陣地發(fā)起攻擊。教導(dǎo)總隊(duì)與日軍展開了激烈的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，第一團(tuán)戰(zhàn)車防御炮連官兵全部壯烈犧牲。第二天，日軍從鎮(zhèn)江抽調(diào)援兵加入戰(zhàn)斗。雙方激戰(zhàn)慘烈，守軍將士浴血奮戰(zhàn)。經(jīng)過(guò)12月9日、10日兩天激戰(zhàn)，日軍傷亡慘重，12月11日將主力攻擊目標(biāo)轉(zhuǎn)向雨花臺(tái)、中華門一帶。

雨花臺(tái)是南京南線正面的重要防御陣地，負(fù)責(zé)堅(jiān)守雨花臺(tái)陣地的是第七十二軍孫元良部和第七十四軍第五十一師王耀武部下轄的三○六團(tuán)。南京衛(wèi)戍司令部副司令長(zhǎng)官羅卓英親臨中華門前線指揮。

12月9日上午，日軍以一個(gè)聯(lián)隊(duì)發(fā)起攻擊，被守軍擊退。下午，日軍增加一個(gè)聯(lián)隊(duì)再次發(fā)起進(jìn)攻，守軍第二六四旅旅長(zhǎng)高致嵩親率第五二八團(tuán)兩個(gè)營(yíng)增援，“敵人橫尸六七百具，被打退”。翌日，日軍向雨花臺(tái)、通濟(jì)門、光華門、紫金山第三峰同時(shí)發(fā)起攻擊，雙方死傷慘重，雨花臺(tái)陣地右翼“稍形動(dòng)搖，失去陣地前要點(diǎn)三數(shù)處”。守軍與日軍反復(fù)沖殺，堅(jiān)持到12月11日下午，守軍右翼陣地被日軍突破，中華門城門也被日軍大炮擊毀，有少數(shù)日軍沖進(jìn)了城門。

12月12日，日軍向雨花臺(tái)、中華門發(fā)起總攻。守軍各部與日軍“反復(fù)肉搏，奮勇沖殺，屢進(jìn)屢退，血肉橫飛”。中午，雨花臺(tái)主陣地被日軍占領(lǐng)。第八十八師官兵大部分壯烈殉國(guó)。當(dāng)晚，日軍占領(lǐng)了中華門。

從復(fù)廓陣地戰(zhàn)斗開始，南京保衛(wèi)戰(zhàn)只進(jìn)行了4天，戰(zhàn)斗態(tài)勢(shì)便急速惡化。12月11日中午，唐生智接到了第三戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官顧祝同的電話，轉(zhuǎn)達(dá)蔣介石準(zhǔn)予南京守軍撤退的命令，要他渡江向津浦路撤退。當(dāng)晚，蔣介石又發(fā)來(lái)電報(bào)，表示南京保衛(wèi)戰(zhàn)已經(jīng)發(fā)揮了牽制日軍的作用，“如情勢(shì)不能久持時(shí)可相機(jī)撤退”，同時(shí)命令守城部隊(duì)主力從正面突圍，向宣城、浙西方向集結(jié)，無(wú)法突圍的部隊(duì)依次渡江至徐州。

南京衛(wèi)戍司令長(zhǎng)官部隨即下令撤退。命令下達(dá)后，唐生智不知出于何種目的，又追加了一道電話命令：各部隊(duì)如不能全部突圍，有輪渡時(shí)可過(guò)江向滁州集結(jié)。因各部隊(duì)一時(shí)并未全部收到撤退令，只收到電話令，于是選擇最近的撤退路線，穿城擁向下關(guān)找船過(guò)江，近10萬(wàn)人的部隊(duì)涌向挹江門，與守城門部隊(duì)發(fā)生沖突，局面混亂。而作為司令官的唐生智，則自己先乘預(yù)留好的小火輪退往江北，脫離了戰(zhàn)場(chǎng)。

此時(shí)，大量難民也涌向江邊，尋船渡江，原擬定的撤退計(jì)劃和路線根本無(wú)法執(zhí)行。而江面上竟無(wú)一只船。士兵與難民尋找各種各樣的漂浮工具冒險(xiǎn)渡江，隨即遭到日軍汽艇的瘋狂掃射屠殺；部分士兵拋棄武器，進(jìn)入城內(nèi)難民營(yíng)躲藏起來(lái)。只有第六十六軍少數(shù)部隊(duì)在敵軍結(jié)合部地帶突圍成功，渡江撤向蘇北。據(jù)統(tǒng)計(jì)，未能撤退和滯留城中被日軍屠殺的中國(guó)官兵數(shù)約9萬(wàn)人，占整個(gè)戰(zhàn)役傷亡數(shù)的85%。由此可見，撤兵無(wú)方是南京保衛(wèi)戰(zhàn)慘敗的重要原因。

12月13日，日軍侵占南京后，開始了慘絕人寰、震驚中外的南京大屠殺。他們手段的殘暴狠毒是人類歷史上罕見的，給中國(guó)人留下了無(wú)法磨滅的痛苦回憶。