在晉商五百年的浩瀚歲月中，晉商的物質載體不斷地隨著客觀環(huán)境的變化而改變。鹽商、茶商、票商是他們在不同歷史時期的代名詞。而令人遺憾的是，與票商的人人皆知、深入人心相比，鹽商、茶商知之者甚少。在學術界，單純研究鹽商、茶商、票商的專家、專著很多。而站在歷史發(fā)展的長河中研究晉商發(fā)展脈絡的學術著作卻很少。我們在拜讀了劉建生、史若民、王雪樵、李竹林、張朋、劉俊等眾多專家學者的著作后，對晉商的發(fā)展過程有了一個淺顯的認識，我們深知在晉商研究領域我們僅僅是后來者，沒有這些前輩的研究成果，沒有這些前輩的悉心指導，就不會有本書得以順利付梓。
　　河東鹽業(yè)歷史悠久，從遠古華夏起源的傳說開始，各個部落就圍繞鹽池展開了激烈的斗爭，最著名的莫過于黃帝與蚩尤之戰(zhàn)了，號稱蚩尤后人居住的“蚩尤村”至今仍然存在。至春秋戰(zhàn)國時期，歷史上最早的大鹽商——猗頓，通過撈采、販運監(jiān)鹽，以至“貲擬王公，馳名天下”。漢唐時，河東被君王稱為國家股肱，唐代“天下之賦，鹽利居半”，河東鹽利就占其中的四分之一，盛世大唐，與鹽利密不可分。明至清中葉，鹽業(yè)的發(fā)展達到了高峰，形成了特有的鹽文化。清代中葉隨著鹽政的變化，鹽商壟斷局面逐漸瓦解，鹽商也隨之衰敗，鹽商雖然淡出了歷史舞臺，但因鹽而設的鹽務專城——運城，仍在持續(xù)穩(wěn)定地向前發(fā)展。本書第一部分“最早的晉商——鹽商”分六章闡述了河東鹽池的形成、發(fā)展及其衰敗的過程，重點對與鹽文化有關的關公精神、早期的經(jīng)濟思想以及歷代鹽政對鹽商的影響進行了論述，并得出了晉南是我國早期經(jīng)濟思想、文化發(fā)源地的結論。這一結論還有待專家學者進一步論證，以期達到拋磚引玉的目的。
　　茶葉之路與絲綢之路被譽為中國歷史上最負盛名的國際貿(mào)易黃金通道，早在明代初期，茶葉已成為晉商經(jīng)營的重要商品。他們以舟船、牛車、馬幫、駝隊為運輸工具長途販運，翻山越嶺遠行幾千里到南方茶區(qū)采辦茶葉，然后經(jīng)湖南、湖北，轉運到山西和西北各地。清代，晉商的茶葉貿(mào)易有了更大的發(fā)展。他們從最初的茶葉采辦地安徽、湖南等地，逐步發(fā)展到了福建武夷山的下梅茶葉市場，并開辟出了一條較為固定的茶葉之路：由福建崇安縣過分水關，入江西鉛山縣，在此裝船順信江下鄱陽湖，出九江口入長江，抵武昌，轉漢水至樊城（襄樊）起岸，在河南唐河、社旗上岸后由騾馬馱運北上，經(jīng)洛陽，過黃河，入山西澤州（晉城），過潞安（長治）抵平遙、祁縣、太谷、忻州、大同、天鎮(zhèn)到張家口，再用駝隊越過蒙古草原到庫倫，至恰克圖。最后運往伊爾庫茨克、烏拉爾、秋明，最遠到達彼得堡和莫斯科。清代中期，茶葉之路以湖南安化為起點，分水陸兩路：一路由常德、沙市、襄陽、鄭州，到山西澤州北上，經(jīng)張家口抵達恰克圖；一路過洞庭湖、岳陽入長江至漢口，再達恰克圖、清朝后期，由于太平天國運動興起，武夷山經(jīng)長江水路受阻，晉商采辦茶葉的地點改至羊樓洞、羊樓司，茶葉運輸路線為：沿陸水河入長江到達武漢，轉漢水至襄樊起岸，過河南、山西陸路，由張家口抵達恰克圖。也有一部分是經(jīng)過山西右玉縣抵歸化（呼和浩特），轉運至恰克圖。清朝末年，由于鐵路的開通、外國勢力的干預以及苛捐雜稅等因素的影響，內(nèi)憂外患中的晉幫茶商走向了衰敗。萬里茶道也湮沒在了歷史的塵埃中，“下江南”“闖關東”“走西口”的“晉商精神”已深深地嵌入每一位山西人的血液里，不斷激勵著后來人去開拓、進取。今天，每每翻檢晉商往事，耳畔仿佛傳來“走西口”的北路梆子唱腔……這聲音，或清麗、或蒼涼，穿越歷史的煙塵，裊裊飄來，繞梁不絕。