亞平寧半島的中部地區(qū)（羅馬周圍地區(qū)）被稱為L(zhǎng)atium（拉丁姆），這里是拉丁語(yǔ)的發(fā)源地。最早的拉丁語(yǔ)銘文出自公元前六世紀(jì)，而大約在公元前250年拉丁語(yǔ)作者開(kāi)始創(chuàng)造出比較多的文獻(xiàn)文學(xué)作品。在羅馬人統(tǒng)治迦太基和希臘時(shí)，拉丁語(yǔ)已基本形成（約公元前130年），此后基本上沒(méi)有很大的變化。西塞羅（公元前106前43年）和奧古斯都（公元前63年公元14年）的時(shí)代被稱為“古典拉丁文學(xué)的黃金時(shí)期”，但被保存的拉丁文獻(xiàn)大部分來(lái)自古代晚期（約公元150年到600年）和中世紀(jì)（約600年1500年）。文藝復(fù)興時(shí)期的學(xué)者重視古典拉丁語(yǔ)的風(fēng)格，而歐洲近現(xiàn)代的種種教育運(yùn)動(dòng)和啟蒙努力都和拉丁語(yǔ)教學(xué)及拉丁文學(xué)有關(guān)系。
　　拉丁語(yǔ)是歐洲各種語(yǔ)言的“文言文”，以拉丁語(yǔ)為基礎(chǔ)的文化可視為整個(gè)西方文化的基石。對(duì)深入研究歐洲文學(xué)、語(yǔ)言、歷史、法學(xué)、哲學(xué)或宗教的人來(lái)說(shuō)，拉丁語(yǔ)都是必修的課程。許多現(xiàn)代通用的思想概念，如“人民”、“大學(xué)”、“社會(huì)”、“科學(xué)”、“宗教”、“法律”等都來(lái)自拉丁語(yǔ)的著作或思想傳統(tǒng)。近代學(xué)者的拉丁語(yǔ)著作也不少，德國(guó)思想家康德曾用拉丁語(yǔ)寫作，而馬克思也曾學(xué)習(xí)過(guò)8年的拉丁語(yǔ)并用拉丁語(yǔ)撰寫了博士論文。在中國(guó)學(xué)界，對(duì)西方古代語(yǔ)言的研究還沒(méi)有獲得足夠的重視。編者希望，這本簡(jiǎn)明的教材能為更多的中國(guó)學(xué)生和研究者了解拉丁語(yǔ)和歐洲的思想傳統(tǒng)提供幫助。拉丁語(yǔ)的語(yǔ)法和古希臘語(yǔ)的語(yǔ)法比較接近，因此，學(xué)習(xí)拉丁語(yǔ)也有助于學(xué)習(xí)古希臘語(yǔ)。有人說(shuō)，拉丁語(yǔ)很難學(xué)，其實(shí)拉丁語(yǔ)的文字也是由字母組合而成，學(xué)過(guò)一點(diǎn)英語(yǔ)或其他歐洲語(yǔ)言的人都能通過(guò)查詞典來(lái)讀、寫拉丁語(yǔ)，并通過(guò)學(xué)習(xí)拉丁語(yǔ)的經(jīng)典著作獲取其中的思想。