南北朝是中國歷史上一段特殊的分裂時(shí)期，上承東晉、五胡十六國，下接隋朝。南北兩大勢力的朝代更迭頻繁，但始終長期保持對峙姿態(tài)，故稱南北朝。南朝雖出現(xiàn)過元嘉之治與永明之治等國力強(qiáng)盛的時(shí)期，但皇室內(nèi)部時(shí)常因爭奪皇位而發(fā)生宗室流血事件，導(dǎo)致時(shí)局并不穩(wěn)定。北朝則是胡漢融合的新興朝代，皇室多為鮮卑族，逐漸受漢文化的熏陶，且以北魏孝文帝的漢化運(yùn)動(dòng)為著名。
　　南北朝時(shí)期的文學(xué)發(fā)展也體現(xiàn)出不同的意趣。南朝風(fēng)格偏向華麗纖巧，北朝風(fēng)格則偏向豪放粗獷。兩朝敘事長詩的成就也是一時(shí)瑜亮，如南朝的《孔雀東南飛》和北朝的《木蘭詩》。