本書首次以整本書的篇幅，來研究希臘和羅馬的古典文明對南北戰(zhàn)爭發(fā)生前的美國所產(chǎn)生的影響。在此之前，已有多部學(xué)術(shù)專著探討過希臘和羅馬的古典文明對美國建國者們的影響，但這些文明對后面幾代美國人的影響如何，并未得到學(xué)者們的同等重視。
　　邁耶·萊因霍爾德（Meyer Reinhold）的《美國的古典學(xué)：美國的希臘與羅馬遺產(chǎn)》（Classica Americana：The Greek and Roman Heritage in the United States，1984）和卡羅琳·溫特爾（Caroline Winterer）的《古典主義文化：1780年至1910年間美國知識(shí)分子生活中的古希臘與古羅馬》（TheCultureofClassicism：AncientGreeceandRomeinAmericanInteltectualLife，1780-1970，2002）兩部著作都對此進(jìn)行過充分的討論，但這兩本書涵蓋范圍廣闊，并非專門針對南北戰(zhàn)爭之前這一時(shí)期進(jìn)行的論述。此外，溫特爾的作品雖然出色但很簡略，主要關(guān)注的是19世紀(jì)的教育體系，對于古典文明與民主政治間的相互影響、工業(yè)革命、民族主義、浪漫主義、第二次大覺醒、奴隸制等同樣重要的問題只是一帶而過。她近來的另一本著作《古代的鏡子：1750年至1900年間的美國女性與古典傳統(tǒng)》（The Mirror of Antiquity： American Women and the Classical Tradition，1750-1900，2007）從內(nèi)容方面來講同樣優(yōu)秀，但可惜還是太過簡短，有關(guān)美國南北戰(zhàn)爭以前女性的論述只有區(qū)區(qū)50頁紙。
　　更令人不安的是，在萊因霍爾德那部開創(chuàng)性著作中有一個(gè)假設(shè)，即在美國建國初期和南北戰(zhàn)爭之前，古典學(xué)的影響呈現(xiàn)出下降趨勢。事實(shí)上，萊因霍爾德還仿效希臘詩人赫西奧德（Hesiod），進(jìn)一步用金屬來標(biāo)示古典學(xué)的衰退，將革命與憲政時(shí)期說成美國古典學(xué)的“黃金時(shí)代”，而將建國初期與南北戰(zhàn)爭之前稱作“白銀時(shí)代”。這種用金屬來標(biāo)示文明衰退的做法后來又被學(xué)者們用來指稱羅馬文學(xué)的衰退。（但與赫西奧德不同的是，萊因霍爾德并未指出古典文學(xué)影響更糟糕的“青銅時(shí)代”與“鐵器時(shí)代”是什么時(shí)候。）奇怪的是，萊因霍爾德本人的許多研究卻恰恰與他的結(jié)論相反。萊因霍爾德的判斷或許更多地源于他（以及許多其他美國人）對于美國建國時(shí)期及南北戰(zhàn)爭之前的美國人的評價(jià)存在差異，而非基于古典文學(xué)對這兩類人群施加影響的程度。美國的建國者們被人們尊奉為先鋒，是他們擊退了世間最強(qiáng)大的力量，確保了國家獨(dú)立，起草了世界歷史上最經(jīng)得起考驗(yàn)的成文憲法。而他們的缺陷，比如延續(xù)了奴隸制，卻被寬容地搪塞過去。與之形成對比的是，南北戰(zhàn)爭之前的這一代人卻因?yàn)槲茨茏柚惯@場災(zāi)難性的內(nèi)戰(zhàn)而臭名昭著，在這場戰(zhàn)爭中死亡的美國人數(shù)超過了美國歷史上的任何一場戰(zhàn)爭。