如果說，人類社會的全部歷史可以被視作一部錯綜復雜的思想史，那么美國文學的歷史亦然。與大多數(shù)先有文明史后有文學史的國家不同，美國自歐洲移民登陸之日起便有了清教主義文學思想的萌芽。又與大多數(shù)擁有較長文學歷史的國家不同，雖然美國文學的歷史至今還不到四百年，但其文學創(chuàng)作發(fā)展迅猛，不僅作家輩出，佳作林立，而且流派紛呈，思潮翻涌，呈現(xiàn)出氣勢磅礴、紛繁復雜的發(fā)展態(tài)勢。然而，像其他國家的文學一樣，美國文學不僅是其社會、歷史、文化和國民意識的藝術(shù)再現(xiàn)，而且還蘊含著極其豐富的思想因子。這些思想因子反映了歷代作家創(chuàng)作時的深刻思考，同時也構(gòu)成了文學作品的內(nèi)涵、意義和價值。更重要的是，文學作品中思想因子的紛呈與流變會逐漸形成一種亞思想體系，即美國文學思想。概括地說，美國文學思想既是其國家思想體系的組成部分，也是其民族文化心理和意識形態(tài)的客觀反映，又是其歷代作家對社會現(xiàn)實、人際關(guān)系，以及人的生存狀態(tài)的理解與考量。
　　美國文學思想包含了歷代作家在文學、藝術(shù)、美學、哲學、政治、宗教和道德等方面的態(tài)度和見解，同時也在一定程度上反映了作家本人的世界觀、人生觀和價值觀。從某種意義上說，每一部文學作品都是作者在某一特定時期對社會生活和人的境遇仔細觀察、用心思索和生動描寫的產(chǎn)物。然而，文學思想史的演進不僅是一個漫長的過程，而且還往往體現(xiàn)出各個階段的顯著特征。近四百年來，美國文學思想紛繁復雜，各種思潮此起彼伏，思想流派更迭轉(zhuǎn)換，有的綿延相續(xù)，有的曇花一現(xiàn)，而有的則幾經(jīng)沉浮。影響美國文學思想演變進程的不僅有意識形態(tài)、文化環(huán)境和歷史事件，而且有批評理論、審美觀念、創(chuàng)作題材和藝術(shù)形式的沿革，甚至還有作家創(chuàng)作經(jīng)歷和讀者文學趣味的變化。就此而言美國文學思想研究既要關(guān)注意識形態(tài)、文化氛圍和歷史事件，也要考察作家個人的創(chuàng)作經(jīng)歷、人生境遇和價值取向，更要重視文學作品自身的內(nèi)涵和旨意，因為文本才是作家思想最有效的載體。美國文學史上的任何思潮、理論、觀念和主張無不通過文學作品得到表露。因此，我們要將思想探索與文本解讀有機地結(jié)合起來，既要從文本中去把握作家的思想脈絡(luò)，也要從思想層面來審視文本。
　　《美國文學思想史》旨在全面追溯近四百年來美國文學思想的發(fā)展軌跡和深刻變遷，系統(tǒng)闡述各個歷史時期美國文學思潮的性質(zhì)與特征，并深入探討代表作家的創(chuàng)作思想、審美意識和價值取向。本書以美國文學思想的演進為線索，以文學運動和理論流派的更迭為框架，以歷代作家創(chuàng)作思想和審美意識的流變?yōu)楹诵模�系統(tǒng)闡述美國文學思想體系的形成與發(fā)展，深入探討其內(nèi)涵與外延，并充分揭示美國文學思想與其社會、政治、經(jīng)濟、文化、倫理和習俗之間的關(guān)系。本書不僅全面考察了美國文學史上的清教主義、啟蒙主義、浪漫主義、現(xiàn)實主義、現(xiàn)代主義、后現(xiàn)代主義、女性主義、后殖民主義和生態(tài)主義等文學思潮的性質(zhì)與特征及其在文學作品中的表現(xiàn)，而且還深入探討了安妮·布雷茲特里特、本杰明·富蘭克林、華盛頓·歐文、埃德加·愛倫·坡、納撒尼爾·霍桑、赫曼·麥爾維爾、沃爾特·惠特曼、馬克·吐溫、亨利·詹姆斯、T-S.艾略特、歐尼斯特·海明威、威廉·�？思{、索爾·貝婁和托馬斯·品欽等重要作家的創(chuàng)作思想。筆者以為，美國文壇名家輩出，杰作林立，而名家杰作恰恰是文學思想的重要載體。因此，將對文學思潮的全面考察與對作家思想的個案研究有效結(jié)合既是本書的宗旨，也是本書的特點。此外，在揭示美國文學思潮與作家思想個案之間的辯證關(guān)系的同時，本書還體現(xiàn)出較強的問題意識。應(yīng)該說，追溯美國文學思想的發(fā)展軌跡，呈現(xiàn)其歷史概貌只是本書的基本任務(wù)，對美國文學思想在發(fā)展進程中出現(xiàn)的某些問題加以深刻探討和論證才是更重要的。例如，近四百年來美國文學思想的綿延相續(xù)與歷代作家的薪火相傳之間存在何種辯證關(guān)系？如何將歷代作家的思想內(nèi)涵、思想方法和思想變化置于社會、政治、經(jīng)濟、文化和倫理環(huán)境中加以考察，并清楚地呈現(xiàn)其邏輯脈絡(luò)？美國文學思想的現(xiàn)代化與多元化進程對促進美國文學的傳播和提升其國際影響力具有何種積極意義？為何20世紀美國文學思潮和理論流派的發(fā)展會如此迅猛？為何近二十年來有關(guān)生態(tài)主義、生態(tài)女性主義、后殖民主義、世界主義和氣候變化等理論更迭交替的速度如此之快？這種精彩紛呈而又令人眼花繚亂的文學思潮流變對當代美國文學的創(chuàng)作題材、藝術(shù)形式和人物塑造具有何種影響？本書對諸如此類的問題給矛了必要的關(guān)注，在揭示美國文學思想歷史概貌和探討具體作家作品時均表現(xiàn)出較強的問題意識。