本書是一部里程碑式的著作，以獨特的視角描述了現(xiàn)實世界中所發(fā)生的一系列看似無關的故事，這些故事考察了現(xiàn)代生活諸多方面的意外起源。在本書的25篇短文（也可視為25 章）中，我們可以發(fā)現(xiàn)，發(fā)生在過去的某個重要歷史事件所產(chǎn)生的不同結果，在未來怎樣常常再次交會起來。
每一章以一個事件開篇——例如1804 年美國攻打的黎波里，那導致了兩段互有分歧的結果。在穿越時間和空間、從深度和廣度兩方面探尋每條軌跡之后，伯克向我們展示了這兩條軌跡怎樣最終出人意料地在現(xiàn)代世界交會在一起。
本書精細考量了塑造未來的各種各樣的方式：愛情、戰(zhàn)爭、意外事件、天才，或者發(fā)現(xiàn)。例如，“從《費加羅的婚禮》到隱形戰(zhàn)斗機”一章，伯克的“雙軌”始于該劇作者（莫扎特）和一名法國間諜——莫扎特就是盜用了此人的劇本構思。然后兩條軌跡開始游走于其他事件：共濟會會員、獨立戰(zhàn)爭、庫克船長、水母、簡??奧斯汀和磁帶。最后，兩條“費加羅”軌跡交會，為海灣戰(zhàn)爭隱形戰(zhàn)斗機的隆重推出創(chuàng)造了條件。
本書非常通俗易懂，文筆異常流暢，為我們展現(xiàn)了關于過去和未來的一些妙趣橫生、極富啟發(fā)性的新觀點。
哥倫布滿懷信心地奔著日本而去，卻與美洲大陸不期而遇，這下西方關于世界的知識可就掉了價：那里怎么會有新大陸？《圣經(jīng)》（Bible）和亞里士多德（Aristotle）的著作都沒有提到嘛，更不用說新大陸上生長著成千上萬種前所未見的動植物了。緊跟著就出現(xiàn)了知識恐慌。古典權威說個事兒都會犯下這么大的錯，那還有誰的話能相信？在人類的地理大發(fā)現(xiàn)的 100 年之后，這個問題已經(jīng)嚴重到無法回避的地步，于是在1619年，笛卡兒（René Descartes）想出了一個應用懷疑主義和還原論來檢驗知識的方法：懷疑一切，追究細節(jié)；將所有的問題還原成基本要素；對越來越少的要素了解得越來越多。
笛卡兒的研究方法成就了第一批專業(yè)科學研究，繼而引發(fā)工業(yè)革命，工業(yè)革命又讓英國人亞當·斯密（Adam Smith）想出一個理論：要是把不同的生產(chǎn)階段分開，讓不同的工人做不同的工作，就可以提高產(chǎn)量。
詹姆斯·伯克（James Burke，1936— ），英國廣播人、作家、電視劇制作人和科學史研究者，擅長以富含幽默的智慧研究科學與技術的歷史。其著作包括《雙軌》 （Twin Tracks）、《輪回》 （Circles）、《縱橫》（The Knowledge Web）、《聯(lián)結》（Connections）、《彈球效應》（The Pinball Effect）和 《宇宙變化之日》（The Day the Universe Changed ）等。他曾是《科學美國人》（Scientific American ）的專欄作家�！度A盛頓郵報》（The Washington Post ）稱其為“西方世界最迷人的天才之一”。
引言 / Ⅰ
如何閱讀本書 / Ⅵ
1 1804年：從的黎波里之戰(zhàn)到凍魚排 / 001
2 1760年：從冒牌史詩到器官移植 / 013
3 1805年：從特拉法爾加戰(zhàn)役到激光 / 025
4 1726年：從百科全書到維生素 / 037
5 1792年：從杜松館到噴氣式飛機 / 049
6 1750年：從天花到宇宙大爆炸 / 061
7 1784年：從梵語到控制論 / 073
8 1610年：從“圣卡特琳娜”號到光譜學 / 085
9 1686年：從政治小曲到尼龍 / 097
10 1703年：從基特-卡特俱樂部到太陽鏡 / 109
11 1770年：從馬島戰(zhàn)爭到電視機 / 121
12 1724年：從石器時代的男孩到靜電復印機 / 133
13 1745年：從萊頓瓶到保鮮膜 / 145
14 1790年：從《費城大眾廣告報》到化學療法 / 157
15 1664年：從鏡片打磨機到理發(fā) / 169
16 1773年：從波士頓茶黨到隱形眼鏡 / 181
17 1742年：從倫敦博街到條形碼 / 193
18 1739年：從大旅行到液晶顯示器 / 205
19 1795年：從鐵面人到氣墊船 / 217
20 1673年：從馬斯特里赫之圍到自動售貨機 / 229
21 1786年：從《費加羅的婚禮》到隱形戰(zhàn)斗機 / 241
22 1780年：從愛丁堡牡蠣俱樂部到DNA / 253
23 1770年：從教堂布道到直升機 / 263
24 1771年：從陶瓷到霓虹燈 / 275
25 1676年：從神學到摩天大樓 / 287
參考文獻 / 299
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