兩千多年前，司馬遷在《史記》中第一次闡述了中國(guó)古代王朝的更替史。在以黃帝為首的五代圣王的傳說(shuō)時(shí)代，繼承王位的方式是通過(guò)禪讓完成的。最后的舜傳位于對(duì)治水和開(kāi)發(fā)國(guó)土有功的禹。禹晚年雖傳位于功臣益，但益卻讓位于禹之子啟，結(jié)果就造成了王位父子相承的事實(shí)。這一世襲王權(quán)確立了中國(guó)最早的王朝——夏王朝。夏第十七代的桀王失政，被商湯王所滅，于是商取代了夏。第三十代商王紂王無(wú)道，被周武王所滅。王失德，有德圣人承繼天命，遂有了王朝交替。
　　這一儒教性的王朝史觀，直至20世紀(jì)都被將儒教作為國(guó)教的中國(guó)歷代王朝所繼承。但日本的白鳥(niǎo)庫(kù)吉和內(nèi)藤湖南等人很早便開(kāi)始以“史料批判”為出發(fā)點(diǎn)，專心致力于古代史的復(fù)原。1919年的五四運(yùn)動(dòng)使現(xiàn)代歷史學(xué)真正進(jìn)入中國(guó)，顧頡剛等疑古派否定了開(kāi)創(chuàng)夏王朝的禹和之前五帝的存在，掀起了與傳統(tǒng)歷史學(xué)家們的爭(zhēng)論浪潮。另一方面，隨著對(duì)河南省安陽(yáng)市殷墟出土甲骨文的釋讀不斷深入，王國(guó)維等釋古派從遺址出土的甲骨文、金文等文字資料與《史記》等傳世古代典籍兩方面人手，開(kāi)拓了古代史復(fù)原的實(shí)證方法。
　　同時(shí)，瑞典的安特生作為當(dāng)時(shí)中國(guó)地質(zhì)調(diào)查所的顧問(wèn)，曾擔(dān)任指導(dǎo)工作。1921年他在河南省澠池縣仰韶村主持發(fā)掘了新石器時(shí)代遺址，發(fā)現(xiàn)了以彩陶為特征的仰韶文化。1926年從美國(guó)留學(xué)歸來(lái)的李濟(jì)在山西省夏縣西陰村發(fā)掘了以彩陶為特征的新石器時(shí)代遺址。沒(méi)過(guò)多久，由中研院歷史語(yǔ)言研究所主持的殷墟發(fā)掘也開(kāi)始了。文獻(xiàn)史學(xué)中疑古派和釋古派活躍的20世紀(jì)20年代，也正是中國(guó)考古學(xué)勃興的時(shí)代。
　　其實(shí)，日本的鳥(niǎo)居龍藏自1905年起便開(kāi)始調(diào)查遼東和內(nèi)蒙古東部的史前遺址，其成果發(fā)表在《南滿州調(diào)查報(bào)告》（1910年）和一些法語(yǔ)報(bào)告上，遺憾的是幾乎未被人知。原本鳥(niǎo)居龍藏理應(yīng)被冠予“中國(guó)考古學(xué)開(kāi)拓者”之榮譽(yù)，不巧正趕上以“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華”為口號(hào)的辛亥革命（1911年），因?yàn)轼B(niǎo)居調(diào)查的是清朝興起之地，屬于中國(guó)考古學(xué)漠視的地帶。此后的反日情緒更是使鳥(niǎo)居的功績(jī)埋于黃土。
　　在這樣的民族運(yùn)動(dòng)的浪潮中，在一切都要從地域集團(tuán)或民族興亡來(lái)理解古代史的時(shí)候，傅斯年提出了“夷夏東西說(shuō)”。其內(nèi)容將在第一章第二節(jié)中予以詳細(xì)討論。主持殷墟發(fā)掘的歷史語(yǔ)言研究所所長(zhǎng)——傅斯年主張中國(guó)古代社會(huì)東、西方的對(duì)立是歷史發(fā)展的原動(dòng)力。他的屬下徐中舒用考古資料進(jìn)一步闡釋了這一見(jiàn)解，認(rèn)為夷（商）王朝的黑陶文化圈和夏王朝的彩陶文化圈形成了東、西并立的格局。這種描繪地域文化歷史的方法被稱為文化史考古學(xué)。
　　另一方面，超越這樣的“國(guó)學(xué)”，出現(xiàn)了馬克思主義唯物史觀的研究。作為共產(chǎn)主義作家而活躍的甲骨文、金文學(xué)家郭沫若著有《中國(guó)古代社會(huì)研究》一書。