眾所周知，法國小說在世界小說史上占有數(shù)一數(shù)二的地位，19世紀如此，20世紀仍然如此。19世紀的法國小說與俄羅斯小說共執(zhí)世界小說之牛耳，20世紀的法國小說則與美國小說共執(zhí)世界小說之牛耳。這個論點絕非武斷，而是以事實為根據(jù)的。僅以獲諾貝爾文學(xué)獎的法國小說家為例，一共有八位，他們是：羅曼·羅蘭、法朗士、馬丁·杜伽爾、紀德、莫里亞克、加繆、薩特、克洛德·西蒙（貝克特暫且不算），在世界各國中是最多的。毫無疑問，這八位法國小說家是世界級的一流作家，但他們并非法國小說家的全部。我們還可以舉出普魯斯特、馬爾羅等毫不遜色的小說家，這都是有力的佐證。20世紀的法國小說有第二個黃金時代之稱，這是完全符合實際的。這個世紀擁有能與19世紀的偉大作家相抗衡的小說家，同19世紀一樣流派紛呈，不但小說家和作品的數(shù)量更多，評論家和作家對小說的研究更加深入，而且這個時期的法國小說家并不故步自封。他們汲取了外國小說家的創(chuàng)作經(jīng)驗，以彌補自身的不足。
　　在回顧20世紀法國小說的豐碩成果時，有必要探索一下現(xiàn)代法國小說的演變過程及其取得的經(jīng)驗。一、法國小說發(fā)展的簡單回顧
　　法國小說的產(chǎn)生可以追溯到中世紀。\"騎士傳奇\"（roman）一詞，即今日的長篇小說。它包括了近代小說的兩個基本因素，即故事和人物。長篇小說在16世紀上半葉隨著拉伯雷的《巨人傳》而正式誕生，在18世紀獲得了重大發(fā)展。流浪漢小說、哲理小說、情感小說的產(chǎn)生和流行，使小說從內(nèi)容到形式都接近于今日的小說。另一方面，在中世紀的《小故事詩》和短篇故事的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的短篇小說，在16世紀也獲得了發(fā)展，但仍處于初級階段。及至19世紀，隨著浪漫主義和現(xiàn)實主義的興起，長篇、中篇和短篇小說獲得了迅速的發(fā)展，在19世紀30年代至40年代，法國小說即已達到成熟階段。夏多布里昂、斯丹達爾、巴爾扎克、梅里美、雨果、喬治·桑、繆塞、大仲馬等一大批小說家，把法國小說推進到世界小說的高峰。無論浪漫主義還是現(xiàn)實主義，都誕生了膾炙人口的杰作。法國小說繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)世界小說發(fā)展潮流的標志是，它并不滿足于已經(jīng)取得的成就。在19世紀中葉，福樓拜率先革新了現(xiàn)實主義的創(chuàng)作原則，他是第一位材料派大師，主張純客觀態(tài)度，追求盡可能完善的藝術(shù)美。他的小說美學(xué)為后世打開了大門，因此，他被看作20世紀現(xiàn)代派的鼻祖。在他的影響下，自然主義在19世紀70、80年代占領(lǐng)了文壇。自然主義無疑是現(xiàn)實主義的一種繼承和發(fā)展，尤其是繼承和發(fā)展了巴爾扎克和福樓拜的傳統(tǒng)，但它過分強調(diào)巨細無遺地模仿現(xiàn)實，并以遺傳學(xué)為人物思想發(fā)展的一種重要依據(jù)，從而導(dǎo)致了它的衰落。不過，自然主義對世界小說產(chǎn)生過深刻的影響，這種作用絕不可忽視。法國自然主義小說隨著左拉于1902年逝世而告終。至此，19世紀法國小說的輝煌時期也告一段落。
　　20世紀的法國小說是在上一世紀的小說所取得的成就的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。就在自然主義方興未艾之時，已經(jīng)孕育了小說發(fā)展的變化。