現(xiàn)代時(shí)期是猶太人的時(shí)代，尤其是20世紀(jì)，這個(gè)世紀(jì)是猶 太人的世紀(jì)。現(xiàn)代化是指每個(gè)人都變得城市化、流動(dòng)靈便、知文 達(dá)理、能言善辯、頭腦睿智、生活考究、職業(yè)靈活；現(xiàn)代化是指如何培養(yǎng)人、創(chuàng)造符號(hào)，而不是耕耘土地、牧放牛羊；現(xiàn)代化是指為學(xué)問(wèn)而追求財(cái)富，為財(cái)富而追求學(xué)問(wèn)，為財(cái)富和學(xué)問(wèn)本身而追求財(cái)富和學(xué)問(wèn)；現(xiàn)代化是指把農(nóng)民和王公變成商人和牧師，用努力爭(zhēng)取的聲望取代世襲繼承的特權(quán)，為個(gè)人、核心家庭和讀書部落（民族）的利益而摧毀社會(huì)等級(jí)制度。換句話說(shuō)，現(xiàn)代化就是每個(gè)人都成為猶太人。

有些農(nóng)民和王公做得比別人好，但沒(méi)有人比猶太人更擅長(zhǎng)做猶太人。在資本時(shí)代，他們是最有創(chuàng)造力的企業(yè)家；在異化時(shí)代，他們是最有經(jīng)驗(yàn)的流亡者；在專門知識(shí)的時(shí)代，他們是最精通的專業(yè)人士。一些最古老的猶太專長(zhǎng)——商業(yè)、法律、醫(yī)學(xué)、文本解釋和文化調(diào)解——已成為所有現(xiàn)代追求中最基本的（也是最“猶太”的）專長(zhǎng)。猶太人正是因?yàn)樗麄兪堑浞豆湃硕�成為模范現(xiàn)代人的。

現(xiàn)代時(shí)期的主要宗教是民族主義，這種信仰將新社會(huì)視作舊族群，讓新城市化的王公和農(nóng)民們?cè)趪?guó)外有賓至如歸的感覺(jué)。每個(gè)國(guó)家必須是一個(gè)部落；每個(gè)部落都必須有一個(gè)國(guó)家。每一片土地都是應(yīng)許之地，每一種語(yǔ)言都是亞當(dāng)?shù)恼Z(yǔ)言，每一個(gè)首都都是耶路撒冷，每一個(gè) 民族都是上帝選民（古老民族）。換句話說(shuō)，民族主義時(shí)代就是每個(gè)民族都成為猶太民族的時(shí)代。

在19世紀(jì)的歐洲（民族主義時(shí)代的誕生地），最大的例外是猶太人自己。他們是現(xiàn)代部落中最成功的，也是最脆弱的。他們是資本主義時(shí)代的最大受益者，也是民族主義時(shí)代的最大受害者。他們比任何其他歐洲人都更渴望得到國(guó)家保護(hù)，卻最不可能得到國(guó)家保護(hù)，因?yàn)闆](méi)有哪個(gè)歐洲民族國(guó)家可以聲稱自己是猶太民族的化身。換句話說(shuō)，大多數(shù)歐洲民族國(guó)家都有公民取得驚人的成功，他們卻是無(wú)可救藥的部落外來(lái)人。猶太人的時(shí)代也是排猶主義的時(shí)代。 所有主要的現(xiàn)代（反現(xiàn)代）預(yù)言也是解決猶太人困境的方案。以猶太人為主的弗洛伊德主義宣稱，新獲“解放”的人遭遇的孤獨(dú)困境，是一種普遍的人類狀況，并提出了一種治療方法：對(duì)個(gè)人靈魂進(jìn)行自由制衡（受控的缺陷）。“猶太復(fù)國(guó)主義”是所有民族主義中最古怪的一種，它認(rèn)為克服猶太人脆弱性的正確方法不是讓其他人變得像猶太人，而是讓猶太人變得像其他人。馬克思本人的馬克思主義源于這樣一個(gè)命題：只有徹底摧毀資本主義（因?yàn)橘Y本主義是赤裸裸的猶太人特征），世界才能最終擺脫猶太特性。當(dāng)然，在所有民族主義中，最殘酷的是納粹主義，它認(rèn)為只有徹底摧毀猶太人（因?yàn)楠q太特性是赤裸裸的世界主義），才能建立一個(gè)天衣無(wú)縫的民族共同體。

20 世紀(jì)之所以成為猶太人的世紀(jì)，一個(gè)原因是希特勒試圖將其幻想付諸實(shí)踐，結(jié)果導(dǎo)致作為絕對(duì)邪惡的納粹主義得以弘揚(yáng)，猶太人全體再次成為受害者。其他原因與俄羅斯帝國(guó)柵欄居住區(qū)的崩潰和隨之而來(lái)的三次彌賽亞式“朝圣運(yùn)動(dòng)”有關(guān)：猶太人移民到美國(guó)，這是猶太人貫徹自由主義最一致的版本；猶太人移民到巴勒斯坦——世俗化猶太人的應(yīng)許之地； 猶太人移民到蘇聯(lián)的城市，一個(gè)既沒(méi)有資本主義也沒(méi)有部落主義的世界（或貌似如此）。

本書試圖講述猶太時(shí)代的故事，解釋其起源和含義。第一章從比較的角度探討散居猶太人的生活；第二章描述了農(nóng)民如何變成猶太人，以及猶太人如何變成法國(guó)人、德國(guó)人等；第三章集中論述俄國(guó)革命中的猶太人革命；第四章講述了送奶工臺(tái)維的女兒們到美國(guó)、巴勒斯坦，尤其是莫斯科的故事。本書結(jié)束于猶太世紀(jì)末——但猶太時(shí)代尚未終結(jié)。

本書各章在體裁、風(fēng)格和篇幅上都各不相同（篇幅以兩倍的速度遞增，但是在四倍的時(shí)候就止住了）。不喜歡第一章的讀者可能喜歡第二章（反之亦然）。不喜歡第一章和第二章的讀者可能喜歡第三章。不喜歡第一章、第二章和第三章的讀者再讀下去就無(wú)益了。

最后，本書寫的是猶太人的世紀(jì)，同時(shí)也寫?yīng)q太人。在這個(gè)故事中，“猶太人”是傳統(tǒng) 猶太群體的成員（按照出生、信仰、姓名、語(yǔ)言、職業(yè)、自我描述和正式歸屬是猶太人），以及他們的子孫后代（無(wú)論其信仰、姓名、語(yǔ)言、職業(yè)、自我描述或正式歸屬）。故事的主要目的是描述臺(tái)維的孩子們的經(jīng)歷，不管他們對(duì)臺(tái)維及其信仰有什么看法。故事的中心主體是臺(tái)維的孩子們，他們拋棄了臺(tái)維及其信仰，并因而一度被家庭其他成員遺忘。