中國(guó)皮影戲的起源，一種說法是“始于漢”“興于唐”“盛于宋”，距今有2000多年的歷史；另一種說法是興起于宋代，這是緣于有關(guān)皮影戲的文字記載大多來自宋代，距今有1000多年的歷史。兩種說法差距上千年，究其原因，是封建統(tǒng)治階級(jí)對(duì)戲曲有偏見，故歷朝的藝文史志不記載。清朝乾隆時(shí)期的《欽定四庫(kù)全書簡(jiǎn)明目錄》，就開宗明義地說：“南北曲非文章之正軌，故不錄其詞�！倍�影戲?qū)儆诿耖g小戲、神戲，歷來不為正統(tǒng)文人史官重視，鮮有記載。因而影戲像找不到作者的民歌一樣，是在歷史的長(zhǎng)河中逐步發(fā)展，逐步完善的。
　　中國(guó)影戲由盛而衰，到了20世紀(jì)20年代，才引起中國(guó)民俗學(xué)學(xué)者們的注意，開始被關(guān)注、研究。學(xué)者們最初把影戲作為單純的民俗事象研究，后逐步轉(zhuǎn)向在文化語境中研究影戲的民俗性，強(qiáng)調(diào)田野調(diào)查，強(qiáng)調(diào)在田野中觀察影戲與民俗生活，影戲表演的情境，強(qiáng)調(diào)影戲表演的人際互動(dòng)，影戲表演與社會(huì)生活、社會(huì)關(guān)系、文化傳統(tǒng)之間的復(fù)雜關(guān)聯(lián)等。
　　到了21世紀(jì)，影戲作為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)被列入保護(hù)搶救的范疇，大部分影戲進(jìn)入了博物館，少量的影戲活躍于旅游景點(diǎn)，以表演的形式呈現(xiàn)給游客。這時(shí)的影戲表演作為民俗事象的文化語境已不存在了。如今，電影、電視、互聯(lián)網(wǎng)，3D動(dòng)漫、VR交互式的三維動(dòng)態(tài)視景和實(shí)體行為的系統(tǒng)仿真技術(shù)，讓我們沉浸在現(xiàn)代高科技的超現(xiàn)實(shí)環(huán)境中。那些躺在博物館里的皮影對(duì)現(xiàn)代人來說又意味著什么？意義又何在呢？
　　目前，國(guó)內(nèi)多家皮影博物館，特別是中國(guó)（成都）皮影博物館的建立，其館藏近20萬件的全國(guó)不同流派的皮影，為當(dāng)代皮影研究開啟了步入新時(shí)代的大門，使皮影研究得以由原來的田野調(diào)查時(shí)代，進(jìn)入到博物館的研究時(shí)代。今天，我們借助博物館大量的館藏，可以同時(shí)看到不同時(shí)代、不同地區(qū)、不同戲班的皮影；可以近距離地對(duì)各時(shí)期、各地域的皮影進(jìn)行觀察和比較，這使我們以前不可能實(shí)現(xiàn)的研究期望變?yōu)榭赡堋?