本書是作者為上海書評、騰訊大家、網易歷史撰寫的一系列歷史隨筆的合集，討論清末民初到1949年之前的中國轉型期的一系列重大問題。首先，作者確立了這些問題是什么，并從過去十多年來的公開出版品中去遴選相關領域的重要學術著作，從評述著作入手引申來談這些問題。次之，作者把這些問題與歷史現場聯系起來，每篇文章都從中國近代史上的一個建筑入手，采用娓娓道來的故事方法，帶領讀者從歷史情境中進入歷史問題。