從寫作意圖與寫作技巧來看，人物傳記和史學(xué)著作是截然不同的兩件事。任何想把二者結(jié)合起來的嘗試都是徒勞。普魯塔克專攻前者，卡萊爾則專攻后者；因此，兩位大師才順利地完成了各自的使命。可以說，目前還沒有人效仿普魯塔克樹立的榜樣因為自他之后，尚未有人把在嚴(yán)格的歷史基礎(chǔ)上為偉人寫傳當(dāng)作自己的特殊使命。

這項工作不屬于歷史學(xué)家的研究范疇，因為尋找真相所需的才能與寫作必備的才能有所不同。有些作家會隨意地把歷史人物戲劇化；有些則會亂燉一鍋大雜燴，還美其名曰歷史小說。對此，歌德和拿破侖說過，這種東西只會混淆視聽。

倘若立傳對象的人生里程碑是由赫赫功績而非著作構(gòu)成的，那么完成這項工作就尤為困難。愷撒大帝、腓特烈大帝和拿破侖都因赫赫戰(zhàn)功而一朝掌權(quán)，但對后世而言，這些戰(zhàn)役已經(jīng)變得越來越?jīng)]有意義。著名的法薩盧斯戰(zhàn)役、羅斯巴赫戰(zhàn)役和奧斯特里茨戰(zhàn)役如今只有在軍事院校尚還有些歷史意義。如果上述三人只具備軍事指揮才能，那么對我們而言，他們就與克拉蘇、賽德利茨和馬塞納一般無二；真正令他們卓爾不群的乃是他們的政治天賦。政治家的最高境界是掌控全人類的命運。為此，天賦與性格交會之處，是人物傳記作家靈魂探索者所關(guān)注的焦點。

本書作者試圖描寫拿破侖的心路歷程。由于拿破侖政治生涯的每一步都體現(xiàn)出了他的個性，因此，他作為國家創(chuàng)始人和立法者的思想，對革命與正統(tǒng)、社會秩序與歐洲問題的態(tài)度都值得重點描述；而其歷次戰(zhàn)役的過程和當(dāng)時歐洲各國的立場（迄今為止，它們之間的關(guān)系就猶如氣候一般變化無常，時而聯(lián)合，時而敵對）則顯得無關(guān)痛癢。

他與兄弟、妻子之間的每一次意見相左，他感到沮喪或得意的每一個瞬間，他的怒氣爆發(fā)和面色蒼白，他對待朋友、敵人的善行或手段，以及他對將領(lǐng)和女人說過的每一句話（據(jù)信件或真實對話所記載），都比馬倫哥戰(zhàn)役的戰(zhàn)斗序列、《呂內(nèi)維爾和約》的條款或大陸經(jīng)濟封鎖政策的細(xì)節(jié)來得重要。本書把在學(xué)校可學(xué)到的拿破侖相關(guān)知識壓縮到最少，而對日常知識以外的內(nèi)容則作了詳盡的描述。本書不僅關(guān)注法國作家所熱衷的拿破侖秘史，同時從整體上再現(xiàn)了拿破侖在公私兩方面的形象，再現(xiàn)了他作為普通人的一面。在本書中，同一頁內(nèi)容可能同時包括一天內(nèi)發(fā)生的國家大事和兒女情長，因為它們出自同源且相互影響。對于一個戰(zhàn)術(shù)家，研究其內(nèi)心的糾葛比研究其所有的算計更有利于我們了解他的偉大計劃。

和道德水平一樣，拿破侖的個性與他爭取或反對的國家關(guān)系不大。在這里，他的個性既未被看作奇跡，也未被分割成抽象概念。在描述他的生平時，作者試圖把握他內(nèi)心深處的情緒（這些情緒自然而然、合乎邏輯地促成了他的崛起），追溯他是如何一步步走向圣赫勒拿島的。審視拿破侖的內(nèi)心世界，從他內(nèi)心的情緒出發(fā)解釋他的決斷與顧慮、行為與痛苦、幻想與算計這條情感長鏈的披露既是本書的描寫手段，也是其描寫目的。

這就是本書對其他將領(lǐng)描述不多的原因。那些無法揭示拿破侖內(nèi)心世界的內(nèi)容，作者都予以摒棄。

要想對拿破侖如此豐富的人生進(jìn)行描繪，就必須跟上他的節(jié)奏。這樣一來，作者只能依靠人們對他的描述，并不厭其煩地讓他自述。因為，相比別人的描述，一個人的自述往往能更好地為自己辯解，即使出錯或者說謊，也是在向后人和了解真相的人袒露自我。不過，作者必須忘記自己是知道結(jié)局的。只有時刻以未知的心態(tài)身臨其境般地描述當(dāng)時的感受，才能營造出緊張氣氛，在現(xiàn)實生活中，這種緊張氣氛會令事情的進(jìn)展充滿懸念。