公元4世紀(jì)中后期是羅馬帝國(guó)歷史上的關(guān)鍵轉(zhuǎn)型階段。此階段以337年君士坦丁去世開(kāi)始，至392年狄?jiàn)W多西一世（Theodosius I）查禁異教，確立基督教為國(guó)教結(jié)束。羅馬帝國(guó)由此完成從古典帝國(guó)到基督教帝國(guó)的轉(zhuǎn)變，同時(shí)羅馬帝國(guó)也進(jìn)入其最后階段，不僅喪失了霸權(quán)，也喪失了統(tǒng)一。這期間西方古典史學(xué)也像古典羅馬帝國(guó)一樣持續(xù)衰落，教會(huì)意識(shí)形態(tài)壟斷歷史寫(xiě)作的過(guò)程大體上與教會(huì)壟斷信仰的過(guò)程同步。5世紀(jì)開(kāi)始，基督教思想獨(dú)占?xì)v史寫(xiě)作的局面完全形成，基督教史學(xué)的這種控制力量在《上帝之城》（De civitate Dei）問(wèn)世之后更為強(qiáng)固。

這一時(shí)期還有最后一批古典異教歷史家在從事寫(xiě)作，其中最重要者為阿米亞努斯?馬塞里努斯（Ammianus Marcellinus），其次還有《諸帝本紀(jì)》（Sciptores Historiae Augustae）的一位（或多位）匿名作者。《諸帝本紀(jì)》的寫(xiě)作手法雜亂而低劣，書(shū)中引用的史料多為杜撰。而馬塞里努斯的《歷史》（Res Gestae）則是偉大的古典史著，自中世紀(jì)晚期被發(fā)現(xiàn)以來(lái)一直是有關(guān)晚期羅馬帝國(guó)的最重要史料。馬塞里努斯素有最后一位偉大的古典史家之譽(yù)，他不僅是4世紀(jì)歷史的記錄者，其生平也是晚期羅馬帝國(guó)政治軍事史與思想史的縮影。

在馬塞里努斯生活的年代，羅馬帝國(guó)尚未從3世紀(jì)危機(jī)中完全恢復(fù)，除了諸多棘手的內(nèi)部問(wèn)題之外，它還面臨著來(lái)自東方的兩大外患：其一是取代了帕提亞王國(guó)、擁有強(qiáng)大軍力和侵略野心的薩珊波斯帝國(guó)；其二是居住在帝國(guó)東部邊境內(nèi)外的蠻族勢(shì)力，諸如盤(pán)踞小亞細(xì)亞的化外之民伊蘇里人、慣于越界搶掠的哥特人、薩爾瑪提亞人等。4世紀(jì)初，羅馬帝國(guó)、薩珊波斯與東方諸蠻族之間大體上維持著微妙的勢(shì)力均衡：在東方，羅馬軍團(tuán)成功阻遏波斯人的攻勢(shì)（296298年），強(qiáng)迫后者接受《尼西比斯和約》并割讓底格里斯河以東五��；在多瑙河地區(qū)，羅馬軍團(tuán)亦能憑借軍事優(yōu)勢(shì)御蠻族于國(guó)門(mén)之外。然而羅馬主導(dǎo)的均衡并不長(zhǎng)久：337年起，薩珊波斯國(guó)王沙普爾二世（309-379年在位）頻頻于東部邊界尋釁，計(jì)劃征服阿拉伯諸國(guó)、占領(lǐng)羅馬美索不達(dá)米亞及敘利亞諸省。雖然叛教者尤里安皇帝（361-363年在位）對(duì)蠻族和薩珊波斯發(fā)起的反攻取得了一定成效，但由于其在前線暴卒以及東方戰(zhàn)爭(zhēng)的巨大損耗，繼任者們已無(wú)法抵抗外敵入侵的洪流。羅馬在東方戰(zhàn)爭(zhēng)遭遇慘敗之后，邊境蠻族也頻繁發(fā)動(dòng)侵略，帝國(guó)的夢(mèng)魘從此開(kāi)始。363年，羅馬被迫從波斯境內(nèi)撤軍，割讓美索不達(dá)米亞及亞美尼亞諸省，尼西比斯等十五座前線要塞淪于敵手，羅馬在東方邊境轉(zhuǎn)為守勢(shì)，領(lǐng)土大幅縮減。4世紀(jì)中后期，被基督徒稱為上帝之鞭的匈人降服另一支游牧民族阿蘭人（Alani），隨后脅其越過(guò)塔納伊斯河（Tanais，即頓河）進(jìn)攻哥特諸族，迫使大部分哥特人南遷，避入羅馬帝國(guó)境內(nèi)。入境的蠻族無(wú)法忍受羅馬人的粗暴壓迫，后者也因此將其視為內(nèi)部威脅，雙方的積怨日甚一日。378年，暴動(dòng)的哥特人于亞得里亞堡之戰(zhàn)擊殺東羅馬皇帝瓦倫斯，帝國(guó)東部的精銳野戰(zhàn)力量幾乎全軍盡歿，苦心經(jīng)營(yíng)數(shù)世紀(jì)的東北邊境防線遂告瓦解。由是觀之，與薩珊波斯帝國(guó)之間的戰(zhàn)爭(zhēng)（史稱東方戰(zhàn)爭(zhēng)），以及東方蠻族對(duì)邊界的侵襲，是羅馬帝國(guó)走向全面崩潰的起點(diǎn)。

對(duì)于以上歷史事件，馬塞里努斯和他的《歷史》無(wú)疑是最好的見(jiàn)證。史學(xué)史角度言之，在晚期羅馬帝國(guó)的史家中，馬塞里努斯是少有的對(duì)這兩大東方因素始終非常關(guān)注，非常強(qiáng)調(diào)的史家。馬塞里努斯的生平年代（約330400年）與東方戰(zhàn)爭(zhēng)及東方蠻族大舉入侵基本吻合，且馬氏本人曾在尤里安麾下服役，奮戰(zhàn)于東方戰(zhàn)爭(zhēng)的第一線。馬氏之撰寫(xiě)《歷史》，本以為塔西佗續(xù)史為目的（因而《歷史》全書(shū)所及史事的起訖時(shí)間應(yīng)為96378年），但由于后世抄本的散佚，如今僅有涉及353378年的部分傳世。東方戰(zhàn)爭(zhēng)與蠻族入侵作為這二十五年中最重要的政治軍事事件，自然成為《歷史》現(xiàn)存諸卷的核心敘事線索�！稓v史》第14卷開(kāi)篇即談到伊蘇里人的入境劫掠以及薩珊波斯針對(duì)羅馬的陰謀。其后10卷中，馬氏又以尤里安皇帝為主線，先后講述羅馬軍隊(duì)在西部反擊阿勒曼尼蠻族和東征波斯之役，而在涉及尤里安東征的部分，他更以第一人稱視角如實(shí)記述自己的參戰(zhàn)經(jīng)歷。隨著尤里安之死、羅馬軍團(tuán)折戟于東方，以及西部防線的節(jié)節(jié)敗退，馬氏開(kāi)始反思帝國(guó)內(nèi)部的腐敗與紛爭(zhēng)，追問(wèn)羅馬國(guó)力衰微的原因。從《歷史》第31卷開(kāi)始，作者復(fù)將目光轉(zhuǎn)向來(lái)自東方的敵人哥特蠻族，以及將其逐入羅馬的匈人�！稓v史》最后亦是最重要的一卷記述了匈人的入侵和哥特人南遷與叛亂，以羅馬在亞得里亞堡戰(zhàn)役的慘敗收尾，不啻為羅馬帝國(guó)走向瓦解的預(yù)告。因此，本書(shū)將帝國(guó)與蠻族這兩大東方要素作為研究對(duì)象，通過(guò)解讀馬塞里努斯的文獻(xiàn)記載，一窺4世紀(jì)后期這一羅馬帝國(guó)衰落的關(guān)鍵歷史時(shí)段。