歷史學(xué)家從典籍的只言片語中發(fā)現(xiàn)了中衛(wèi)地區(qū)歷史的蛛絲馬跡：春秋時為羌族和戎族雜居地，秦時屬北地郡，西漢屬晌卷縣，隋唐置豐安縣、豐安軍，五代后唐置雄州，后晉改昌化軍、昌化鎮(zhèn)，西夏置力吉力寨，元為應(yīng)理州。對于這些記載，雖然可信度較大，但只是個概略，既沒有準(zhǔn)確時間，也沒有詳細(xì)地址，直到明朝，中衛(wèi)地區(qū)才有了清晰的概念。這是由于有了明弘治十四年（1501）春由胡汝礪修纂的《弘治寧夏新志》，嘉靖十九年（1540）八月由楊守禮、管律纂修的《嘉靖寧夏新志》，萬歷四十二年（1614）由崔景榮、楊應(yīng)聘修，楊壽纂稿的《萬歷朔方新志》，還有早在明天順二年（1458）成書的《大明一統(tǒng)志》，后來的清乾隆《中衛(wèi)縣志》、道光《中衛(wèi)縣志》，以及明代宮廷密檔《明實錄》等典籍的記載。這個時候的“中衛(wèi)”才明朗化了。

　　“中衛(wèi)”作為地名，從明永樂元年（1403）出現(xiàn)，距今有六百余年的歷史。明王朝建立之初，明太祖朱元璋認(rèn)為強大的蒙古軍隊所創(chuàng)建的大元帝國，。為什么不足百年就垮臺了呢？其原因就是眾叛親離。所以，他吸取這個教訓(xùn)，把自己的兒孫們都分封到全國各地要害地區(qū)，廣建“藩國”，以作為朝廷的藩籬，遇有緊急情況，就可以起到拱衛(wèi)京畿的作用，這就是朱元璋所制定的以同姓治異性的“基本國策”。

　　明洪武二十四年（1391），朱元璋封第十六皇子朱梅為“慶王”，命他在寧夏建立藩國，“勤民奉天，藩輔帝室。”按明制規(guī)定，各親王擁有一支龐大的護(hù)衛(wèi)部隊，護(hù)衛(wèi)甲士少者三千人，多者萬八千。慶王朱梅鎮(zhèn)守的寧夏，是北方的“九邊重鎮(zhèn)”邊防線的前沿地區(qū)，所以一開始就擁有一支5600余名兵馬的中護(hù)衛(wèi)精兵。這支護(hù)衛(wèi)部隊是由京城南京帶來的，且以親兵侍從為骨干而招募成伍的，正式組建于明洪武二十四年（1391）。《明實錄》記載：“洪武二十四年五月戊戌，命漢、衛(wèi)、谷、慶、寧、岷六王往臨清（今山東省臨清縣），訓(xùn)練軍士，各置護(hù)衛(wèi)。仍敕中軍都督府，凡各王所過處所，軍民不必進(jìn)見，隨侍將士務(wù)其約束，勿使擾民，違者罪之�！边@段“實錄”說明，這六位親王都親自到臨清縣，對各自的中護(hù)衛(wèi)部隊進(jìn)行督訓(xùn)。

　　慶王朱梅是明洪武二十六年（1393）離京率領(lǐng)中護(hù)衛(wèi)部隊來到自己的封地寧夏的，是因“寧夏以糧餉未敷，命慶王且駐韋州城，以就延安、綏德租賦。”在暫駐韋州（今寧夏同心縣韋州鎮(zhèn)）期間，于明洪武二十八年（1395）又按朝廷命令，給各地親王府?dāng)U充護(hù)衛(wèi)部隊，把陜西慶陽衛(wèi)（今甘肅省慶陽市）改編為寧夏慶王左護(hù)衛(wèi)，寧夏衛(wèi)改編為寧夏慶王右護(hù)衛(wèi)，并增設(shè)“護(hù)衛(wèi)使司”，統(tǒng)一指揮慶王左、中、右三支護(hù)衛(wèi)軍，總兵力近萬人，“凡有差遣，從王調(diào)用。”

　　建文三年（1401）十二月，慶王移駕寧夏鎮(zhèn)城（今寧夏銀川市），護(hù)衛(wèi)隊亦隨之調(diào)防鎮(zhèn)城，．擔(dān)負(fù)王府和慶王出行的警衛(wèi)任務(wù)。但是，皇帝朱棣的帝位是從侄兒——皇長孫朱允J墳手中搶來的，不符合封建帝王傳位的規(guī)矩，這就成了朱棣的心病。為防止弟兄們的反叛，他采取了“削藩”的措施，把兄弟們（藩王）的護(hù)衛(wèi)部隊削減。明永樂元年（1403）寧夏慶王護(hù)衛(wèi)軍左、中、右三軍被裁減，只保留中護(hù)衛(wèi)一軍，旋即將寧夏左護(hù)衛(wèi)改置為寧夏衛(wèi)，寧夏右護(hù)衛(wèi)改置為寧夏中衛(wèi)。

　　明朝的邊防部隊實行“衛(wèi)所制”，也就是既擔(dān)負(fù)邊境防衛(wèi)，同時也屯墾種田，軍政合一，寧夏“中衛(wèi)”就是布防在寧夏鎮(zhèn)西路的一個軍政合一的基層組織。軍衛(wèi)指揮部稱“寧夏中衛(wèi)指揮使司”，歸陜西都司統(tǒng)僦這一“衛(wèi)”部隊固定住下來，時間長了，部隊的番號——“中衛(wèi)”也就代替了地名。

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