本書主要論說鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，中國社會(huì)開始越出傳統(tǒng)運(yùn)行軌跡而發(fā)生的一系列深刻變化。全書共20章，作者以總攬全局的氣度和全新的史學(xué)視角，多層次多角度地展現(xiàn)近代中國社會(huì)極其復(fù)雜的歷史圖景。

本書研究了近代社會(huì)結(jié)構(gòu)的演變，從經(jīng)濟(jì)、政治結(jié)構(gòu)，到城鄉(xiāng)基層組織的變化。探討了近代社會(huì)變化的內(nèi)部因素，及其外部因素影響下導(dǎo)致的社會(huì)習(xí)尚的改變�？疾旆治隽松羁逃绊懮鐣�(huì)上層的政治、哲學(xué)思想及其他各種社會(huì)思潮。作者的寬闊視野還關(guān)注到社會(huì)的其他各個(gè)層面，如宗族、行會(huì)、會(huì)黨、人口、移民、社會(huì)心理、文學(xué)、電影、戲曲等等。書中極富思辨的論述，準(zhǔn)確而深廣地再現(xiàn)出百年中國的急劇變革。

在不同層次的讀者群中享有盛譽(yù)的這部歷史讀物，可以作為文學(xué)作品來讀，也是其一大特色。史詩般的語言貫穿全書，遣詞典雅，文采煥然，情感自然流露，富有韻律和樂感。新版增加精選《浮想錄》摘編，讀者可以從中領(lǐng)悟和探知作者建構(gòu)新陳代謝史學(xué)思想的初衷和基本脈絡(luò)，以及他對(duì)近代中國的深入思考。