據(jù)記載，公元一世紀時，羅馬人發(fā)明了玻璃，還發(fā)現(xiàn)玻璃有放大效應(yīng)，后來直到13世紀，意大利人才發(fā)明了放大鏡——大約能放大6倍，可以看清跳蚤了，于是人們就把這東西叫做fleaglasses。1590年前后，一對荷蘭父子試著把鏡片放在圓筒內(nèi)壁，結(jié)果發(fā)現(xiàn)圓筒遠端的東西會被放大，于是就試著加長這個圓筒，把三個粗細不等的圓筒套接起來，套接后的圓筒可伸長也可縮短，縮短的時候能放大3倍，伸長的時候能放大9倍。我的問題是，這東西是放大鏡還是顯微鏡？
　　其實叫它放大鏡還是叫它顯微鏡并不重要，重要的是我們用它可以看到原來看不到的東西。一旦我們操起新式武器，仔細觀察一下本來已經(jīng)習(xí)以為常的東西，竟驚訝地發(fā)現(xiàn)，我們原本習(xí)以為常的東西根本就是錯的。
　　這就是語料庫語言學(xué)，而語言就是我們天天習(xí)以為常的東西。語料庫語言學(xué)像是新工具，它促使我們反思許多語言問題，尤其是一些本來已經(jīng)有了定論的問題。于是，我們開始越來越不相信定論，不時地發(fā)現(xiàn)那些所謂的定論其實是錯誤的。
　　從我的故事里走出來，考慮一下什么是語料庫語言學(xué)。我們的第一感覺是，語料庫語言學(xué)就是工具，像放大鏡，或是顯微鏡。的確，語料庫語言學(xué)具有工具性是任何人都不能否認的，然而，正是這種工具性才使得我們得以看見原本看不見的東西，這不同于我們把筷子當(dāng)做工具來吃飯夾菜（我們吃饅頭的時候還不用筷子呢�。�。用Sinclair的話說，Language looks rather different when you look at a lot of itatonce。這里的look at a lot of itatonce就是工具，是方法，是一種工作方式。有了計算機，有了語料庫，我們就可以同時看到很多語言，看到語言中千萬次復(fù)現(xiàn)的規(guī)律。Sinclair或許是希望提醒我們，每時每刻都應(yīng)該拿著那副放大鏡或顯微鏡，要讓它變成我們生活的一部分，變成我們觀察語言的唯一方法。當(dāng)它變成我們觀察語言的唯一方法時，它就不僅僅是工具了，而成了一種根深蒂固的習(xí)慣，一種不變的態(tài)度。
　　以上我們說的是學(xué)界對語料庫語言學(xué)的兩種認識。一些學(xué)者認為語料庫語言學(xué)是工具，是方法；而另外一些學(xué)者認為語料庫語言學(xué)是新理論、新學(xué)科、新視角，預(yù)示著新發(fā)現(xiàn)。語料庫語言學(xué)中充滿了這樣的爭議。
　　本書試圖解釋語料庫語言學(xué)中的一些基本問題，有的可能是我們曾經(jīng)思考過的，有的則是我們從未想過的，甚至筆者在寫作之前自己也沒太想過的。