今年春天來(lái)得早，才是二月中，便已經(jīng)是花開(kāi)遍地、蜂蝶爭(zhēng)鳴，庭院里熱鬧得不得了。連風(fēng)都似乎帶了南意，筋骨都是軟的，吹在人身上，像是一只小手，軟軟地一路往下摸……阜陽(yáng)侯府里自然也是鶯聲燕語(yǔ)、分外熱鬧。蕙娘隨在母親身邊，被阜陽(yáng)侯夫人握著手看了半天，眾人免不得又要夸她，“上回穿的錦襖，真正好看。今日你偏又不穿它了，換了這一身，這條斜紋羅裙，樣式也好！”
也就是兩個(gè)月工夫，今日來(lái)赴宴的各家姑娘，十個(gè)里有五個(gè)穿的全是深深淺淺的紫色，配著腰間捏褶的錦襖。蕙娘自己倒是又換了新衣裳，芙蓉妝羅裙，裁出八幅不說(shuō)，褶內(nèi)竟是以杜織粗素綢拼成，色用天水碧，同絢爛多彩的芙蓉妝花羅，在質(zhì)地同顏色上都有強(qiáng)烈對(duì)比，行動(dòng)之間，芙蓉花顫，仿佛真是生在樹(shù)上一般。阜陽(yáng)侯夫人嘖嘖連聲，親自拈起裙角細(xì)看了半日，便笑道，“上回在楊家，那條裙子我也見(jiàn)了。料子的確是難得，但也就是個(gè)料子了。今日你這料子都是易得的，只難得這手藝。兩樣綾羅，如何拼得同一張布一樣，心思、手藝，都是奇絕了�！�
又看看蕙娘的臉盤(pán)，她更滿意了：“真是也只有她這張臉，才配得上這條裙子了！”
阜陽(yáng)侯張夫人是權(quán)仲白的親姨母，這一次下請(qǐng)柬，她特別帶話令蕙娘一道過(guò)來(lái)，也是再為權(quán)仲白相一相蕙娘的意思。雖說(shuō)兩家消息保守得好，坊間還沒(méi)有傳言，但蕙娘對(duì)她，當(dāng)然特別客氣：“不過(guò)是身邊丫頭隨意做的，您要是中意，回頭我讓她把模子送來(lái)�！�
這份人情可不小，一群人的眼神都集中在張夫人身上：焦清蕙的衣模子，可不是那么好弄到的……就是牛夫人、孫夫人、楊太太這樣的貴婦人，恐怕也沒(méi)有這份面子。
張夫人笑得更開(kāi)心了，她沖清蕙一擠眼，語(yǔ)帶玄機(jī)�！敖駜壕退懔�，我怕被生吞活剝了呢。以后我要看中了你哪條裙子，我就偷偷地問(wèn)你要模子去！”
眾人都笑起來(lái)，話題也就不在蕙娘身上打轉(zhuǎn)了。何蓮娘親自過(guò)花廳來(lái)，怯生生地把蕙娘挽到女兒家們那一桌去坐。
出了長(zhǎng)輩們的屋子，蓮娘頓時(shí)將那小女兒害羞態(tài)度為之一收，她活躍起來(lái)：“蕙姐姐，文姐姐今兒怎么沒(méi)來(lái)呢？今年吃春酒都沒(méi)見(jiàn)你，我們都當(dāng)今兒還是文姐姐來(lái)，你還不來(lái)呢�！�
“她身上不好，就不來(lái)了�！鞭ツ镫S口說(shuō)。
蓮娘眼珠子一轉(zhuǎn)，便壓低了聲音問(wèn)她，“是不是你開(kāi)始置辦嫁妝了，文姐姐心里又不高興，這就不和你一同來(lái)了？”
這個(gè)小氣的名聲，都傳到別人家里去了！雖說(shuō)何蓮娘和兩姐妹都算熟稔，也比一般人更機(jī)靈一些，蕙娘仍是興起一陣不滿：文娘做人，實(shí)在是淺了一點(diǎn)。
不過(guò)，蓮娘竟這樣問(wèn)，即使有用意在，也有些不妥當(dāng)，她笑了笑，“要這樣說(shuō)，她置辦了七八年嫁妝了，我這七八年間，還起得來(lái)床嗎？”
一如既往，蓮娘問(wèn)話，一般都有她的目的，雖說(shuō)蕙娘預(yù)先給她堵了一句，她還是不屈不撓地打探消息。“嘻，這可大不一樣——她置辦了七八年，斷斷續(xù)續(xù)零零碎碎地辦，動(dòng)靜就小嘛。蕙姐姐你這嫁妝置辦得，都快驚動(dòng)半個(gè)京城了，我要是文姐姐，我心里也不舒服！”
似蕙娘這樣身份，很多事不是她想低調(diào)就能低調(diào)得了的。就好比出嫁時(shí)的鳳冠霞帔，霞帔也就罷了，鳳冠總是要往外定做的吧。要是一般人家，往老麒麟一傳話也就罷了，到時(shí)間自然首飾到手�？山骨遛ナ且粋�(gè)鐲子、一雙耳環(huán)，都能引起一陣漣漪的人，訂鳳冠這么大的事，怎么可能不泄露消息，再有物色各式花色綢緞布匹、吩咐家具商行工房……略微懂得些世故的貴婦人稍微一結(jié)合消息，很容易就能推測(cè)得出來(lái)：這是焦家的十三姑娘開(kāi)始置辦嫁妝了。
雖說(shuō)這也許是未雨綢繆，按慣例提前置辦，可何家是有心人。最近四太太忙著，沒(méi)出來(lái)赴宴；文娘“病”了；蕙娘學(xué)女紅，一家人都有事，蓮娘幾次派人給蕙娘問(wèn)好，都未曾見(jiàn)著蕙娘的面，就被管教嬤嬤給打發(fā)回去了。就是這一次，蕙娘也沒(méi)打算回她的話，輕輕地笑了笑，蓮娘竟不敢再往下問(wèn)。她不禁一聲訕笑，這才又說(shuō)起了吳興嘉：“這幾個(gè)月也難得見(jiàn)她，這還是頭回見(jiàn)面。本來(lái)年后說(shuō)要選秀的，我們都當(dāng)她一心預(yù)備此事呢。沒(méi)想到今年又不選了，要推到明年去……唉，她也耽誤了�！�
吳家的心事，明白的也不止焦家一家。蕙娘倒沒(méi)想到這一次她還能和吳興嘉照面：上回受了如此奇恥大辱，按說(shuō)她起碼得蟄伏了小半年，等眾人淡忘此事不再說(shuō)嘴了再出來(lái)應(yīng)酬。至少，按她的性子，從前幾次在她手上吃了虧，就都是如此行事的……
不是冤家不聚頭，兩位貴女兩次出門(mén)，居然都撞到了一塊。蕙娘自然是氣定神閑——她明知嘉娘是最厭惡她這安詳做派的，私底下多次說(shuō)過(guò)：“一個(gè)庶女，倒以為自己是公主了不成，高高在上的，看誰(shuí)都像是看她家的丫鬟”，在嘉娘跟前就越是淡然大度。一進(jìn)廳，她同眾人寒暄一陣，又笑著同嘉娘用眼神打了個(gè)招呼，仿佛根本就不記得彼此間的不快，隨后便在蓮娘身邊坐了下來(lái)。
有石翠娘在，任何小戲都不會(huì)缺少觀眾，別人還未說(shuō)什么呢，她先就和蕙娘招呼：“聽(tīng)說(shuō)蕙姐姐要來(lái)，我們都吃了一驚。一兩個(gè)月沒(méi)見(jiàn)你，還當(dāng)你在家一心一意地繡嫁妝呢！”
一邊說(shuō)，一邊就拿眼睛去看吳興嘉。眾人于是恍然大悟，立刻想起兩三個(gè)月前的那場(chǎng)好戲。有些城府淺的小姑娘，眼神就已經(jīng)直直地落向了吳嘉娘腕間。
出乎所有人意料，吳嘉娘的態(tài)度居然還很輕松。她一反從前冷傲做派，倒有幾分學(xué)了蕙娘，態(tài)度寬和里帶了一絲說(shuō)不出的憐憫，輕輕一抿唇瓣，居然主動(dòng)附和石翠娘的話頭，和蕙娘打招呼，“沒(méi)想到還在此處撞見(jiàn)了蕙姐姐。”
連蕙娘都難得地有幾分吃驚——就不說(shuō)文娘少年莽撞，鬧出的硬紅鐲子一事；按母親說(shuō)法，她和權(quán)夫人一唱一和，在宮里可沒(méi)少給吳嘉娘下絆子。雖說(shuō)不至于有什么能被抓住的話柄，但吳家人又不是傻子，消息一旦傳出來(lái)，難道還不知道焦家人會(huì)是怎么個(gè)說(shuō)法嗎？即使選秀最終又拖了一年，實(shí)際上給吳嘉娘造成的損害并不算太大。但按她的性子，對(duì)自己只有更恨之入骨……
再說(shuō)，太后、皇后親自給權(quán)仲白做媒，自己又開(kāi)始置辦嫁妝……怎么到現(xiàn)在何蓮娘還會(huì)旁敲側(cè)擊，一個(gè)勁地想知道焦家的心意？難道當(dāng)時(shí)的幾個(gè)妃嬪回宮之后，竟是一句話都沒(méi)有亂說(shuō)，還把這個(gè)秘密，保守到了現(xiàn)在？
可她也沒(méi)工夫仔細(xì)琢磨，就已經(jīng)被一群姑娘家纏上了，這些公侯小姐可不是吳嘉娘，起碼還守住了一個(gè)傲字，人前人后都和蕙娘不友好。這些小姐在背后把她酸得都要化了，見(jiàn)到她身上的裙子，又都來(lái)看：“這怎么縫得一點(diǎn)針腳都看不出來(lái)的，真是絕了！”
吳嘉娘今天的裝扮，并無(wú)特別可以稱(chēng)道的地方，手腕又被袖子遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，看不出戴了什么鐲子。自然而然，她又一次被蕙娘搶走了所有風(fēng)頭，可這一回——蕙娘心底暗暗納罕，她的神色一直都很鎮(zhèn)定，就連眼神都沒(méi)流露出一點(diǎn)不服。
席散之后，眾人三三兩兩地站在花蔭里說(shuō)話時(shí)，她甚至還主動(dòng)踱到蕙娘身邊，同她搭話：“最近，蕙姐姐又成了城里的談資了�！�
還好，一開(kāi)口，始終是忍不住夾槍帶棒，沒(méi)有一律柔和到底。要不然，清蕙還以為她同自己一樣，死里逃生、痛定思痛，預(yù)備改一改作風(fēng)了。
“也是沒(méi)有辦法�！彼矆�(bào)以客氣一笑，“外頭人說(shuō)什么，我真是一點(diǎn)都不知道。我就奇怪，她們?cè)趺催@么閑得慌呢。每做一件事，都要拿來(lái)說(shuō)說(shuō)嘴。”
這擺明是在說(shuō)吳嘉娘，也算是對(duì)她的回?fù)簟桥d嘉莞爾一笑，倒并不在意，她悠然道：“畢竟蕙姐姐身世特別嘛……也就是這特別的身世成就了你，不然，蕙姐姐怕是沒(méi)有今日的風(fēng)光嘍。”
吳興嘉居然有臉說(shuō)得出這話來(lái)！
以蕙娘城府，亦不禁冷笑，“這話你也好意思說(shuō)得出口？恐怕天下人誰(shuí)都說(shuō)得，就你們吳家人說(shuō)不得吧�！�
當(dāng)年黃河改道，老百姓死傷無(wú)算就不說(shuō)了，隨著焦家人一道殉身水底的，還有大小官員一百余名，一夕全都身亡，在朝野間也的確激起了軒然大波。這樣的大事，總是要有一個(gè)人出來(lái)負(fù)責(zé)的。可河道提督自己都有份去吃喜酒，也早已經(jīng)化作了魚(yú)肚食。現(xiàn)成的替罪羊死了，只好一個(gè)勁往下查，查來(lái)查去，這個(gè)人最終就著落到了當(dāng)時(shí)的都御史身上。而這個(gè)人，恰好就是吳興嘉的堂叔，去世老吳閣老的親弟弟……當(dāng)時(shí)焦閣老已經(jīng)因?yàn)槟竼识n在家，對(duì)朝政影響力自然減輕，又還沒(méi)混到首輔地步。雙方角力未休，硬生生拖了一年多也未有個(gè)定論，就在這一年多里，都御史本人因病去世，按朝廷慣例，他甚至還得了封贈(zèng)……
也因?yàn)榇耸�，連四太太都對(duì)吳家深?lèi)和唇^。文娘一門(mén)心思羞辱吳興嘉，倒也不全是要炫耀財(cái)富，實(shí)在是為了討嫡母的好兒。這一點(diǎn)，蕙娘心底是明白的，就是她屢次下嘉娘的面子，其實(shí)也都是看母親的臉色做事……現(xiàn)在吳興嘉還要這樣說(shuō)，她不勃然作色，倒像是坐實(shí)了嘉娘的話一樣：焦家別人不說(shuō)，蕙娘是該感謝這一場(chǎng)大水的；不是這水患，也成就不了她。
吳嘉娘今日表現(xiàn)，的確異乎尋常，她雙手一背，沒(méi)接蕙娘的話茬，反而又笑著說(shuō)，“哎，說(shuō)起來(lái)，蕙姐姐，這嫁妝也不必置辦得這樣急啊。打墻動(dòng)土，鬧出這么大的動(dòng)靜，不是又違了您的本心嗎，不是一時(shí)半會(huì)的事，大可以慢慢地辦嘛�！�
這兩句話，看似毫無(wú)關(guān)系，可蕙娘能聽(tīng)不明白嗎？先提身世，再提嫁妝，這就是赤裸裸地嘲笑蕙娘，她就算條件再好又能如何？親事反而更難覓，三五年內(nèi)恐怕都難以出嫁，自然可以從容置辦嫁妝。而不用像現(xiàn)在這樣，鬧得滿城風(fēng)雨，將來(lái)不辦婚事，反而丟人了。
看來(lái)，也就是知道了自己置辦嫁妝，肯定是要說(shuō)親出嫁，而不是在家守灶了。吳嘉娘才把這不知打了多久腹稿的話給說(shuō)出來(lái)。難怪她今天氣定神閑，一點(diǎn)都不著急上火，原來(lái)是自以為拿準(zhǔn)了自己的軟肋……
蕙娘瞟了嘉娘一眼，見(jiàn)她大眼睛一睞一睞，溫文笑意中，透了無(wú)限矜持——她心頭忽然一動(dòng)，立刻就想到了母親的那幾句話。
“就告訴你知道也無(wú)妨，吳家其實(shí)也是打了進(jìn)退兩便的主意，若進(jìn)宮不成……”
阜陽(yáng)侯夫人是權(quán)仲白的親姨母，為了權(quán)仲白，她先親自上門(mén)來(lái)拜訪四太太，后又特別帶話令她出席今日宴會(huì)，以便再次相看。她這個(gè)姨母，對(duì)權(quán)仲白一直都是很關(guān)心的。
看來(lái)，兩家保密功夫做得好，吳家手里，還是年前的舊消息。
她便輕輕地笑了起來(lái)，反過(guò)來(lái)揶揄吳嘉娘�！凹蚊妹靡彩怯行娜耍约杭迠y還在辦呢，怎么就惦記起了別人的嫁妝來(lái)？”
你嫁妝來(lái)我嫁妝去的，其實(shí)并不合乎身份，吳嘉娘那幾句話，說(shuō)得是很輕的�？赊ツ锏穆曇艟痛罅艘稽c(diǎn)，幾個(gè)早豎起耳朵的好事小姑娘立刻就找到了話縫，笑著聚到了近旁來(lái)：“什么嫁妝不嫁妝的，是在說(shuō)嘉姐姐的嫁妝？”
吳興嘉今年十六歲，在京城年紀(jì)也不算小了，可現(xiàn)在都還沒(méi)有說(shuō)定親事……說(shuō)蕙娘難嫁，還真是應(yīng)了蕙娘那句話：別人都說(shuō)得，就你吳興嘉說(shuō)不得。
石翠娘人最機(jī)靈的，見(jiàn)吳興嘉雙頰暈紅，略帶一低頭，卻不說(shuō)話。她眼珠子一轉(zhuǎn)，便笑瞇瞇地道，“噢，我知道啦，我說(shuō)嘉姐姐今天怎么來(lái)了——是家里人把你說(shuō)給了阜陽(yáng)侯家的小公子，讓你給婆家相看來(lái)了？”
“你可別亂說(shuō)�！奔文锩Φ溃斑@可是沒(méi)有的事！”
不過(guò)，只看她面上的紅暈，便可知道即使不是給阜陽(yáng)侯家，但是來(lái)為人相看這一點(diǎn)，十有□沒(méi)有猜錯(cuò)。幾個(gè)人一通亂猜，到最后還是何蓮娘憑借超人的人際天賦拔得頭籌：“我知道啦，張夫人是權(quán)家兩位少爺?shù)囊棠�，前頭權(quán)神醫(yī)兩任少奶奶都是她做的大媒——”
嘉娘臉上輕霞一樣的暈紅，由不得就更深了一分。她雖也否認(rèn)，又唬下臉來(lái)道：“盡這樣打趣我，滿口的親事、親事，可還有女兒家的樣子嗎？”
石翠娘可不怕她：“我也是定了親的人，哪里就說(shuō)不得親事了。嘉姐姐太古板啦，活像是五十年前的人！你同權(quán)神醫(yī)郎才女貌，很相配呀，又有什么不好意思的？”
這個(gè)小人精，居然就從嘉娘的臉色，已經(jīng)猜出了答案。
吳嘉娘立刻就占盡了風(fēng)頭，為一群小姑娘環(huán)繞著問(wèn)權(quán)仲白的事——權(quán)神醫(yī)在深閨女眷們心中，一直都是謫仙一般的存在；這些小姑娘，沒(méi)有誰(shuí)不在屏風(fēng)后頭，偷看過(guò)他的容貌，恐怕也有不少人做過(guò)關(guān)于他的白日夢(mèng)�，F(xiàn)在他又要說(shuō)親了，對(duì)象竟還是從來(lái)都高人一頭的吳嘉娘，她們自然是又妒忌，又好奇，有無(wú)數(shù)的話想要問(wèn)。嘉娘雖不勝其煩，不斷澄清，可臉上紅暈，還是被問(wèn)得越來(lái)越深，好似一朵“銀紅巧對(duì)”，被問(wèn)成了“錦云紅”。
蕙娘含著她慣常的客套微笑，在一邊靜靜瞧著。
她覺(jué)得有意思極了。
小姑娘們?cè)诟逢?yáng)侯的花園里，也就游樂(lè)了一個(gè)時(shí)辰不到，天色轉(zhuǎn)陰，似乎快要下雨了。她們便被帶回了花廳里——席面已完，也到了要告辭的時(shí)候了。
這一次進(jìn)來(lái)，眾人看著蕙娘的眼神又不一樣，云貴總督何太太和焦家熟，她先開(kāi)了口。
“十三姑娘，大喜的好事，虧你也藏得這樣好。”她的語(yǔ)氣里有淡淡的失落，但還算能夠自制，“要不是張夫人說(shuō)起，我們是一點(diǎn)都不知道。你母親該罰，已經(jīng)喝過(guò)三杯酒了，你也該罰！”
可惜，席面已撤，現(xiàn)在何太太手邊只有濃茶了。眾人都笑道：“是該罰，焦家這朵嬌花，也是我們從小看大的，現(xiàn)在名花有主，卻還藏著掖著，好像是壞事一樣……焦太太，你說(shuō)該罰不該罰？”
四太太雙頰酡紅，居然有一絲醉意，她擺了擺手，掩著臉頰不說(shuō)話了。倒是阜陽(yáng)侯夫人心疼蕙娘，出來(lái)解圍，“這不是吉日還沒(méi)定嗎，不送帖子，難道還要特別敲鑼打鼓、走街串巷地宣揚(yáng)嗎？也是我不好，多嘴了一句——”
她望了蕙娘一眼，臉上寫(xiě)足了滿意同喜歡，“我自罰一杯茶，也算是替她喝過(guò)了，成不成��？”
她是主人，眾人自然給她面子，都笑道，“罰可不敢，不過(guò)，您也喝一杯茶醒醒酒是真的。”
接著便又都連聲恭喜四太太：“真是天造地設(shè)！天作之合！”
又有湊趣的太太、奶奶高聲笑道：“確實(shí)，除了蕙娘，還有誰(shuí)配得上權(quán)神醫(yī)這樣的人才！”
在一片賀喜聲的海洋里，蕙娘用余光一掃，先找到了吳太太——她倒還掌得住，沒(méi)露出什么異狀。而后，在一群幾乎掩不住訝異的貴女群里，她尋到了吳興嘉。
以吳興嘉的城府，此時(shí)亦不由得淺淺顫抖，那雙大得攝人心魄，冷得奪膚徹骨的雙眸，瞪得比平時(shí)都還要更大，從中似乎放出了千股絲線，恨不得全纏上蕙娘，將她勒斃……
如果說(shuō)文娘的那雙鐲子，是給吳嘉娘的一記耳光；今日蕙娘此事，才真正是把她踩到泥里，給她上了一課，讓她知道了什么才是真正的奇恥大辱�？刹徽撌撬�，還是石翠娘、何蓮娘，又能說(shuō)得出什么呢？蕙娘除了一句打趣之外，可什么都沒(méi)有說(shuō)。
蕙娘的笑容加深了一點(diǎn)，倒笑出了無(wú)限風(fēng)姿。
“哎喲，是有喜事不錯(cuò)，今天這笑得，比從前都深，都好看！”何太太已經(jīng)沒(méi)有多少異狀，還笑著主動(dòng)帶頭調(diào)侃蕙娘。
在眾人贊美聲中，蕙娘又沖吳興嘉點(diǎn)了點(diǎn)頭，態(tài)度還是那樣，在友善之中，微微帶了一點(diǎn)居高臨下的憐憫。
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