同治九年（庚午·一八七○），我八歲。外祖父周雨若公，果然在楓林亭附近的王爺殿，設了一所蒙館。楓林亭在白石鋪的北邊山坳上，離我們家有三里來地。過了正月十五燈節(jié)，母親給我縫了一件藍布新大褂，包在黑布舊棉襖外面，衣冠楚楚的，由我祖父領著，到了外祖父的蒙館。照例先在孔夫子的神牌那里，磕了幾個頭，再向外祖父面前拜了三拜，說是先拜至圣先師，再拜受業(yè)老師，經過這樣的隆重大禮，將來才能當上相公。
　　我從那天起，就正式地讀起書來，外祖父給我發(fā)蒙，當然不收我束脩。每天清早，祖父送我去上學，傍晚又接我回家。別看這三里來地的路程，不算太遠，走的卻盡是些黃泥路，平常日子并不覺得什么，逢到雨季，可難走得很哪！黃泥是挺滑的，滿地是泥濘，一不小心，就得跌倒下去。祖父總是右手撐著雨傘，左手提著飯籮，一步一拐，仔細地看準了腳步，扶著我走。有時泥塘深了，就把我背了起來，手里還拿著東西，低了頭直往前走，往往一走就走了不少的路，累得他氣都喘不過來。他老人家已是六十開外的人，真是難為他的。
　　我上學之后，外祖父教我先讀了一本《四言雜字》，隨后又讀了《三字經》《百家姓》，我在家里，本已識得三百來個字了，讀起這些書來，一點不覺得費力，就讀得爛熟了。在許多同學中間，我算是讀得最好的一個。外祖父挺喜歡我，常對我祖父說：“這孩子，真不錯！”祖父也翹起了花白胡子，張開著嘴，笑嘻嘻地樂了。外祖父又教我讀《千家詩》，我一上口，就覺得讀起來很順溜，音調也挺好聽，越讀越起勁。我們家鄉(xiāng)，把只讀不寫、也不講解的書，叫做“白口子”書。我在家里識字的時候，知道一些字的意義，進了蒙館，雖說讀的都是白口子書，我用一知半解的見識，琢磨了書里頭的意思，大致可以懂得一半。尤其是《千家詩》，因為讀著順口，就津津有味地咀嚼起來，有幾首我認為最好的詩，更是常在嘴里哼著，簡直的成了個小詩迷了。后來我到了二十多歲的時候，讀《唐詩三百首》，一讀就熟，自己學作幾句詩，也一學就會，都是小時候讀《千家詩》打好的根基。
　　那時，讀書是拿著書本，拼命地死讀，讀熟了要背書，背的時候，要順流而出，嘴里不許打咕嘟。讀書之外，寫字也算一門功課。外祖父教我寫的，是那時通行的描紅紙，紙上用木板印好了紅色的字，寫時依著它的筆姿，一豎一橫地描著去寫，這是我拿毛筆蘸墨寫字的第一次，比用松樹枝在地面上畫著，有意思得多了。
　　為了我寫字，祖父把他珍藏的一塊斷墨，一方裂了縫的硯臺，鄭重地給了我。這是他唯一的“文房四寶”中的兩件寶貝，原是預備他自己記賬所用，平日輕易不往外露的。他“文房四寶”另一寶——毛筆，因為筆頭上的毛，快掉光了，所以給我買了一支新筆。描紅紙家里沒有舊存的，也是買了新的。我的書包里，筆墨紙硯，樣樣齊全，這門子的高興，可不用提哪！有了這整套的工具，手邊真覺方便。寫字原是應做的功課，無須回避，天天在描紅紙上，描呀，描呀，描個沒完，有時描得也有些膩煩了，私下我就畫起畫來。
　　恰巧，住在我隔壁的同學，他嬸娘生了個孩子。我們家鄉(xiāng)的風俗，新產婦家的房門上，照例掛一幅雷公神像，據說是鎮(zhèn)壓妖魔鬼怪用的。這種神像，畫得筆意很粗糙，是鄉(xiāng)里的畫匠，用朱筆在黃表紙上畫的。我在五歲時，母親生我二弟，我家房門上也掛過這種畫，是早已見過的，覺得很好玩。這一次在鄰居家又見到了，越看越有趣，很想摹仿著畫它幾張。我跟同學商量好，放了晚學，取出我的筆墨硯臺，對著他們家的房門，在寫字本的描紅紙上，畫了起來。可是畫了半天，畫得總不太好。雷公的嘴臉，怪模怪樣，誰都不知雷公究竟在哪兒，他長得究竟是怎樣的相貌，我只依著神像上面的尖嘴薄腮，畫來畫去，畫成了一只鸚鵡似的怪鳥臉了。自己看著，也不滿意，改又改不合適。雷公像掛得挺高，取不下來，我想了一個方法，搬了一只高腳木凳，蹬了上去。只因描紅紙質地太厚，在同學那邊找到了一張包過東西的薄竹紙，覆在畫像上面，用筆勾影了出來。畫好了一看，這回畫得真不錯，和原像簡直是一般無二，同學叫我另畫一張給他，我也照畫了。從此我對于畫畫，感覺到莫大的興趣。
　　同學到蒙館一宣傳，別的同學也都來請我畫了，我就常常撕了寫字本裁開了，半張紙半張紙地畫，最先畫的是星斗塘常見到的一位釣魚老頭，畫了多少遍，把他面貌身形，都畫得很像。接著又畫了花卉、草木、飛禽、走獸、蟲魚等等，凡是眼睛里看見過的東西，都把它們畫了出來。尤其是牛、馬、豬、羊、雞、鴨、魚、蝦、螃蟹、青蛙、麻雀、喜鵲、蝴蝶、蜻蜓這一類眼前常見的東西，我最愛畫，畫得也就最多。雷公像那一類從來沒人見過真的，我覺得有點靠不住。那年，我母親生了我三弟，取名純藻，號叫曉林；我家房門上，又掛了雷公神像，我就不再去畫了。我專給同學們畫眼前的東西，越畫越多，寫字本的描紅紙，卻越撕越少。往往剛換上新的一本，不到幾天，又撕完了。
　　外祖父是熟讀朱柏廬《治家格言》的，嘴里常念著：“一粥一飯，當思來處不易；半絲半縷，恒念物力維艱�！彼�看我寫字本用得這么多，留心考查，把我畫畫的事情，查了出來，大不謂然，以為小孩子東涂西抹，是鬧著玩的，白費了紙，把寫字的正事，卻耽誤了。屢次呵斥我：“只顧著玩的，不干正事，你看看！描紅紙白費了多少？”蒙館的學生，都是怕老師的，老師的法寶，是戒尺，常�；蝿又鴩樆Ｈ耍�真要把他弄急了，也會用戒尺來打人手心的。我平日倒不十分淘氣，沒有挨過戒尺，只是為了撕寫字本，好幾次惹得外祖父生了氣。幸而他向來是疼我的，我讀書又比較用功，他光是嘴里嚷嚷要打，戒尺始終沒曾落到我手心上。我的畫癮，已是很深，戒掉是辦不到的，只有滿處去找包皮紙一類的，偷偷地畫，卻也不敢像以前那樣，盡量去撕寫字本了。
　　到秋天，我正讀著《論語》，田里的稻子，快要收割了，鄉(xiāng)間的蒙館和“子曰店”都得放“扮禾學”，這是照例的規(guī)矩。我小時候身體不健壯，恰巧又病了幾天，那年的年景，不十分好，田里的收成很歉薄。我們家，平常過日子，本已是窮對付，一遇到田里收不多，日子就更不好過，在青黃不接的時候，窮得連糧食都沒得吃了，我母親從早到晚的發(fā)愁。等我病好了，母親對我說：“年頭兒這么緊，糊住了嘴再說吧！”家里人手不夠用，我留在家，幫著做點事，讀了不到一年的書，就此停止了。田里有點芋頭，母親叫我去刨，拿回家，用牛糞煨著吃。后來我每逢畫著芋頭，總會想起當年的情景，曾經題過一首詩：
　　一丘香芋暮秋涼，當得貧家谷一倉。
　　到老莫嫌風味薄，自煨牛糞火爐香。
　　芋頭刨完了，又去掘野菜吃，后來我題畫菜詩，也有兩句說：
　　充肚者勝半年糧，得志者忽忘其香。
　　窮人家的苦滋味，只有窮人自己明白，不是豪門貴族能知道的。
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