少林寺歷史悠久上下貫穿1500多年，它是在公元5世紀(jì)的最后10年間由一位印度僧人創(chuàng)立，這位僧人在中文史料中被稱為“跋陀”或“佛”。寺院坐落于河南中部的登封縣山區(qū)，在北魏（386—534） 國都洛陽東南約30英里，距河南省會(huì)鄭州西南45英里，背靠高高聳立的嵩山群嶺 。今天這一帶的土地頗為貧瘠，但在建寺之初，整個(gè)登封縣都被森林覆蓋 。
    河南現(xiàn)今有1億人口，是中國人口第一大省。她遠(yuǎn)離中國富裕的沿海地區(qū)，也是最貧困的省份。從鄭州機(jī)場(chǎng)到少林寺，沿途是灰頭土臉的鄉(xiāng)村。無篷卡車從周圍的礦區(qū)運(yùn)出大量的煤灰，空氣受到嚴(yán)重污染周遭的貧窮更加凸顯出少林寺對(duì)當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)的重要意義。到20世紀(jì)90年代末，寺院每年吸引游客超過100萬人，這些現(xiàn)代朝圣者的食宿和交通所需催生了現(xiàn)代旅游業(yè)，成為登封縣的主要產(chǎn)業(yè)。僅少林寺的門票收入，每年就達(dá)500萬美元。
    從登封縣的角度看，學(xué)生甚至比游客更有價(jià)值：登封是大約70000名武術(shù)師的云集之地，他們?cè)谒略褐車�的幾十所武術(shù)學(xué)校學(xué)習(xí)武藝。自20世紀(jì)80年代，這些武校開始在少林寺附近密布。這些學(xué)校招收6歲以上的寄宿生，提供全面的武術(shù)訓(xùn)練。同時(shí)教授學(xué)校必修課如數(shù)學(xué)、語言等。只有少部分畢業(yè)生成為少林和尚，多數(shù)成為職業(yè)武師，以教授體育、進(jìn)入軍隊(duì)或?yàn)楦簧坍?dāng)私人保鏢為業(yè) 。出類拔萃者可能會(huì)被選入國家隊(duì)，甚至有望進(jìn)入影視行業(yè)。至少有一位學(xué)生釋小龍（1988年生）在15歲之前就已成為國際影星，曾出演10部以上的香港功夫片以及多部電視連續(xù)劇。
    整個(gè)河南都能體會(huì)到少林寺帶來的經(jīng)濟(jì)效益 ，不僅僅是登封縣。20世紀(jì)90年代初，省政府利用少林寺的國際聲望，與少林寺方丈合作舉辦兩年一度的“少林武術(shù)節(jié)”，在寺廟和省會(huì)同時(shí)舉行。武術(shù)節(jié)使全世界的運(yùn)動(dòng)員和武術(shù)迷云集河南，中國國家媒體進(jìn)行了宣傳報(bào)道，國家旅游局也向全世界進(jìn)行推廣。
    少林寺極度的商業(yè)化使它的信徒不知所措。虔誠的僧侶和忠信的武師渴求在安靜中修身養(yǎng)性，但寺廟像一個(gè)武術(shù)超市 ，迎合著無知者的口味，這讓他們備受打擊。事實(shí)上這種失望感幾百年前就已存在。早在明代，一些信徒就對(duì)少林寺過多的財(cái)產(chǎn)感到不安，他們認(rèn)為這已背離了佛教宗旨。 17世紀(jì)初，登封縣令傅梅嘆曰,：“少林甚而高堂室，華器御 ，近于宦矣。佛教中衰，莫此為甚。遐想前哲，能不太息之！”
    盡管傅梅初到少林時(shí)大失所望，但他深知少林寺對(duì)中國佛教甚至整個(gè)中華文化演進(jìn)的巨大貢獻(xiàn)。他隨后致力于撰寫一部寺院歷史，名曰《嵩書》。其中包括詳細(xì)的少林高僧傳，收錄了從禪宗到凈土宗的著名僧人，還收錄了少林碑銘，有些可以追溯到公元6至7世紀(jì).少林寺自詡擁有約200塊碑刻，這些都是無價(jià)之寶，乃由歷代手握大權(quán)的供養(yǎng)人所賜，遠(yuǎn)則武則天（684—705在位），近則乾隆皇帝（1736—1795在位）。為歷史學(xué)家研究中華帝國的宗教、經(jīng)濟(jì)、政治提供了珍貴的史料。                                                                                  對(duì)少林寺歷史的記述，傅梅的書既非首創(chuàng)，也非唯一。在其1500年的歷史上，頌揚(yáng)少林寺的作品不計(jì)其數(shù)，短到詩詞歌賦，長(zhǎng)到鴻篇大論帝王官員和詩人熱衷于作詩撰文贊美少林寺的殿堂之壯觀，塔樓之俊美。對(duì)研究中國繪畫和雕刻的歷史學(xué)家來說，寺廟的藝術(shù)作品亦具有獨(dú)一無二的價(jià)值。其塔林是佛教建筑的寶藏，擁有200多座塔，為中國之最。這些供