大多數一戰(zhàn)研究主要圍繞兩個假設：一戰(zhàn)始于1914年“八月的槍聲”，結束于1918年11月11日的停戰(zhàn)協議；戰(zhàn)爭源于民族國家，最后演變成整個歐洲的事件。這兩個假設數十年占據著歷史學關于一戰(zhàn)研究的統治地位，基于這兩個假設的成果導致了一個明顯的結論，而且影響了對戰(zhàn)爭起因、歐洲文明及隨后一系列其他問題的認識。本書從有別于前面兩個假設展開。一是在更寬廣（包括歐亞非美各洲）和更長久（1911—1923年）的框架中檢視一戰(zhàn)；二是指出戰(zhàn)爭不僅是民族國家間的戰(zhàn)爭，而且是各個帝國之間的戰(zhàn)爭。
　　這場以各帝國為主的戰(zhàn)爭動員了數百萬士兵，從德意志到土耳其、哈布斯堡、羅馬尼亞帝國，同時包括所有協約國，印度、非洲、加拿大、澳大利亞的士兵都受雇于西部前線，特別是來自中國的勞工，他們的參與使得1914-1918年歐洲的沖突變成了世界戰(zhàn)爭。從中國到中東，從南太平洋到北非，帶來了征兵、占領、通貨膨脹和經濟混亂，當然復雜的多重因素也導致了新機會、新理念、新規(guī)劃和新希望，這是對戰(zhàn)爭看法的不同視角。全書對一戰(zhàn)時期歐洲主要帝國進行了考察，對歐洲各帝國戰(zhàn)時不同的社會動員以及殖民地和宗主國的關系與沖突進行了分析。每一章以問題為導向，同時又是相對獨立的案例研究。