常言道“靡不有初”，掌握了大權(quán)的宋文帝自然想有一番作為。對(duì)一個(gè)封建帝王而言，所謂“作為”不過是內(nèi)修文治和外立武功。正所謂“夫欲攘外者，必先安內(nèi)”，所以我們先來談文治。
首先不得不說，宋文帝繼承了一筆不錯(cuò)的政治遺產(chǎn)——“義熙土斷”。這是義熙八年（412年）和義熙九年（413年）間，劉裕尚是東晉臣子時(shí)主持的。土斷的核心就是清查戶籍，它包括兩個(gè)主要方面，一是將不用交稅服役的流民臨時(shí)戶籍（即白籍）改為需要交稅服役的國(guó)家正式戶籍（即黃籍）；二是對(duì)世家大族虛報(bào)戶口，藏匿勞力進(jìn)行清查。土斷的結(jié)果能使國(guó)家增加許多納稅服役的戶口，增強(qiáng)國(guó)家實(shí)力。此前，東晉權(quán)臣桓溫主持的“庚戌土斷”是東晉在淝水之戰(zhàn)中取勝的一個(gè)重要經(jīng)濟(jì)因素。劉裕主持的“義熙土斷”通常被認(rèn)為是東晉南朝時(shí)比較徹底的一次土斷，大大改善了東晉末年和劉宋初期財(cái)政、兵源的供應(yīng)，保障了晉末宋初的平叛和開疆拓土的需要。由于土斷過去僅十多年，因此其良好的作用尚未完全消退。
其次，宋文帝勵(lì)精圖治，著實(shí)推行了一些緩和階級(jí)矛盾、促進(jìn)政治清明、有益于百姓的舉措。元嘉三年五月，宋文帝下詔派遣十六位使臣巡視四方，考察地方官的治績(jī)和作為，聽取各地的輿論及治國(guó)建議，并督促郡縣賑濟(jì)老人、鰥寡孤獨(dú)及重度疾病生活無法自理的人。從已知的巡視官員反饋情況看，這個(gè)舉動(dòng)起到了相當(dāng)正面的作用。
其一，確實(shí)有不少問題通過這個(gè)渠道反映到了朝廷。比如始興太守徐豁談了武吏課稅太重、征稅年齡起點(diǎn)太低，郡內(nèi)銀礦課稅死板、礦工生活艱難，中宿縣少數(shù)民族俚民聚居區(qū)不產(chǎn)銀礦卻以銀課稅三大問題，并提出了自己的建議。
其二，一批政績(jī)出色的官員得到了獎(jiǎng)勵(lì)。比如“清勤均平，奸盜止息”的宣威將軍、陳南頓二郡太守李元德進(jìn)軍號(hào)寧朔將軍；“廉恪修慎，在公忘私，安約守儉，久而彌固”的彭城內(nèi)史魏恭子得絹五十匹，谷五百斛；“治政寬濟(jì)，遺詠在民”的前宋縣縣令成浦、“在事有方，民思其政”的前鲖陽(yáng)縣令李熙國(guó)、“自少清廉，白首彌厲”的山桑縣令何道，各得絹三十匹，谷二百斛；徐豁更是以功績(jī)突出，獲獎(jiǎng)絹二百匹，谷千斛。通過獎(jiǎng)勵(lì)這些人，朝廷樹立起了良吏的榜樣。
其三，鼓勵(lì)社會(huì)上的良風(fēng)益俗，提倡節(jié)儉，反對(duì)浪費(fèi)。宋文帝對(duì)報(bào)上來的孝行代表河南秦綿、吳逵，吳興潘綜，梓桐張楚，會(huì)稽郭世道、嚴(yán)世期都予以了表彰，批準(zhǔn)了富陽(yáng)縣令諸葛闡之禁止與夏至日五色絲穿著相關(guān)的風(fēng)俗。前者很好理解，那么后者呢？
據(jù)漢代應(yīng)劭的《風(fēng)俗通義》記載，漢代在五月初五日用五色彩絲系在手臂，傳說可以延年益壽，辟除鬼邪疾病。南朝宗懍的《荊土歲時(shí)記》大致說法相同，但多了彰顯婦人養(yǎng)蠶功績(jī)的作用，以及夏至日吃粽子時(shí)亦用“練葉插五彩系臂”的提法（練葉即白絹?zhàn)龀扇~形）。也就是說，五色絲要從五月初五用到夏至。據(jù)說，今日一些地方仍有類似風(fēng)俗，戴一段時(shí)間后燒掉或者拋入河中。古代沒有化工產(chǎn)業(yè)，彩絲染料取自天然，制作頗費(fèi)人工。制作出來的彩絲純粹為了裝飾，之后又白白損耗，是有浪費(fèi)之嫌。然而，民間風(fēng)俗流傳已久，以國(guó)家強(qiáng)力手段禁止又稍嫌苛刻，自然不會(huì)成功。但是，這一禁令將皇帝反對(duì)奢侈浪費(fèi)的態(tài)度明白無誤地傳達(dá)給天下人和各級(jí)官吏，有一定積極意義。
其四，推薦了一批隱世的人才，特別是文化人才。明據(jù)可查的便有雷次宗、陶潛、劉凝之、宗彧之。雷次宗是儒學(xué)大師，對(duì)三禮（《儀禮》、《周禮》、《禮記》）和《毛詩(shī)》（《詩(shī)經(jīng)》）特別有研究。陶潛就是著名文學(xué)家陶淵明。劉凝之以德聞名，與富戶出身的妻子甘貧樂道，樂善好施，妻子豐厚的嫁妝都分給了親朋好友，有余錢或地方官給予的錢都用來周濟(jì)窮苦人。宗彧之亦以德行和文章著稱。雖然這四位都謝絕出仕，但反映了宋