明清之際，即16至18世紀(jì)，中國(guó)與歐洲之間史無前例的大規(guī)模直接接觸與交流，對(duì)世界歷史進(jìn)程產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。萊布尼茨認(rèn)為此時(shí)的中國(guó)與歐洲在許多方面不分軒輊，處于“對(duì)等的較量”中。孟德衛(wèi)將其著作題為《1500—1800：中西方的偉大相遇》，稱“中國(guó)文明和歐洲文明之所以偉大，是因?yàn)樗鼈儽蛔C實(shí)擁有影響世界大部地區(qū)的能力”。“偉大相遇”與“對(duì)等較量”，基本上揭示了明清之際中西交流的性質(zhì)和特征，共同構(gòu)成明清之際中西文化交流與商業(yè)貿(mào)易的那幅絢麗多彩且寓意深遠(yuǎn)的畫卷。

本書秉持世界歷史的廣闊視野，透過世界市場(chǎng)商品競(jìng)爭(zhēng)的“對(duì)等較量”，揭示中國(guó)生產(chǎn)發(fā)展水平在當(dāng)時(shí)世界范圍的商品供應(yīng)中所具有的舉足輕重的地位。同時(shí)論證中西文明的“偉大相遇”在推動(dòng)社會(huì)發(fā)展和變革方面的積極作用，就實(shí)際效果而言，歐洲從中受益的程度遠(yuǎn)大于中國(guó)。

本書內(nèi)容大致涵蓋兩大方面，即經(jīng)濟(jì)方面和文化方面。經(jīng)濟(jì)方面，通過對(duì)中國(guó)與歐洲國(guó)家貿(mào)易關(guān)系基本特征的考察，證明了明清之際的中國(guó)是正在形成中的世界市場(chǎng)的重要組成部分。世界市場(chǎng)上一些主要商品（絲棉織品、鐵器、陶瓷制品等）的競(jìng)爭(zhēng)情況表明，在歐洲發(fā)生產(chǎn)業(yè)革命并取得顯著成效之前，中國(guó)生產(chǎn)發(fā)展水平在世界范圍內(nèi)占有優(yōu)勢(shì)。通過對(duì)天鵝絨、錦緞、絲裙、火炮、洋彩瓷等若干歐洲產(chǎn)品在中國(guó)東南沿海地區(qū)的引進(jìn)、仿制和大量輸出過程的揭示，說明在中國(guó)東南沿海地區(qū)出現(xiàn)了以出囗為目的的外向型經(jīng)濟(jì)網(wǎng)絡(luò)。文化方面，從中西兩個(gè)方面，探索“西學(xué)”的傳播與中國(guó)早期近代化的聯(lián)系，以及中國(guó)古代思想對(duì)西歐啟蒙運(yùn)動(dòng)的影響。同時(shí)，對(duì)中西文化交流的一些典范做出了闡述和研究，如清康熙皇帝與法王路易十四之間頻繁的友好交往，意大利傳教士馬國(guó)賢在清宮廷的繪畫活動(dòng)及其受到的恩寵，等等。