明清兩代，是中國封建社會專制統(tǒng)治最嚴厲，最堅決的時代。鑒于歷朝歷代政權(quán)更迭的教訓，大多注意裁抑豪強以鞏固皇權(quán)。如明太祖一即位，即改變中央到地方的政權(quán)機構(gòu)，廢去施行了一千多年的丞相制度和七百多年的中書、門下、尚書三省制，分其權(quán)于六部，使之直屬于皇帝。又以兵部和五軍都督府分掌兵事，刑部、大理寺、都察院分典刑獄，使之互相牽制，由此攬軍政兵刑大權(quán)于一身。在地方，則設布政、按察、都指揮使三司，在都察院下設監(jiān)察御史，出則為巡按御史，上可彈劾官員，下以監(jiān)察民情。又設通政司處理訴訟，平息紛爭。為了強化國家武裝力量，還創(chuàng)設衛(wèi)所制度，即分全國百八十萬軍隊入各衛(wèi)所，衛(wèi)所遍布全國各地。同時頒布《大明律》。鑒于“弦急則絕，民急則亂”的教訓，松動了佃農(nóng)、雇工和奴婢對田主的人身依附關(guān)系。但另一方面，又明文規(guī)定國家有權(quán)逮捕逃戶，凡民有謀反大逆，必凌遲處死；有妖言惑眾，必治死罪。他如結(jié)黨者一旦被發(fā)現(xiàn)必斬首，這是此前歷代法律所沒有的。明政府還通過人口普查，造策備案，每年審定，設立里甲制、關(guān)津制等辦法，加強對人民的控制，同時防止豪強隱匿土地、戶口，對一些地區(qū)的豪強，迫其遷徙乃至抄殺。此外，還有錦衣衛(wèi)之設。至明成祖繼位，削減各藩王的勢力，同時設立內(nèi)閣制，六部以下皆無所統(tǒng)屬，機要之任悉歸內(nèi)閣，而內(nèi)閣則只作為皇帝顧問而存在。

    清代中央機構(gòu)基本沿用明代舊制，但在內(nèi)閣外，別設國議，即由滿族王公貴族組成的議政王大臣會議，其權(quán)力在內(nèi)閣六部之上。同時在宮內(nèi)設南書房，負責擬進諭旨。雍正時，又設軍機處，作為處理全國軍政大事的常設機構(gòu)，直接對皇帝負責。這樣，國議的權(quán)力削弱，皇帝的權(quán)力得到了加強。清政府還吸取明代太監(jiān)專政的教訓，裁撤了宦官二十四衙門，大臣所立奏章皆不再委諸宦官，而由皇帝親自審閱。在地方，增設總督或巡撫，直接聽命于皇帝。八旗軍及綠營則到處駐防，監(jiān)督地方保甲法的施行。清政府頒布的《大清律》集歷代刑法之大成，其中對一切有礙專制集權(quán)的行為，都有明確而嚴厲的懲罰措施。犯謀反等罪當施極刑自不待言，即如集會、聚眾、罷市、喧鬧公堂等，也屬違禁之列。所以在清前期，即使有階級矛盾、民族矛盾，也只在小范圍，以較小的規(guī)模出現(xiàn)。嘉慶以后，隨著統(tǒng)治階層的腐化和土地兼并的加劇，遂不斷有民眾的暴動，這種暴動許多是假秘密結(jié)社的方式發(fā)動的，并且遭到清政府的嚴厲打擊，最終歸于消亡。

    與加強專制統(tǒng)治相聯(lián)系，明清兩代的統(tǒng)治者還十分注重對儒家禮義的強調(diào)。如朱元璋用刑部尚書錢唐、侍郎程徐言，以為堯舜禹湯文武周公固為圣人，但發(fā)揮三綱五常之道，載之于經(jīng)，儀范百王，師表萬世，使世道愈降而人心不墜者，全賴孔子之力。為使天下人皆讀孔子書，行孔子教，詔令天下通祀之，借以收攏人心。先前，他讀《孟子》，對君視臣為草芥臣視君為寇仇的說法十分不滿，認為此話“非臣子所宜言”，詔議罷孟子配享孔廟，以后重又恢復。他還與耆儒論講道德，修明治術(shù)，興起教化。制科取士也一以經(jīng)義為先，非圣人言不納，非朱子言不采�？滴跻沧鸱羁鬃�，夙好程朱，曾命人編《太極圖論》，并親制《四書解義序》，以《理學真?zhèn)握摗吩囀苛�。還命人刊定《性理大全》、《朱子全書》，尊朱熹配祠十哲之列，并重用李光地、陸隴其、湯斌等理學名臣。對傳統(tǒng)經(jīng)學也十分重視，以為依此可以正人心，厚風俗。并在三十八年（公元1699年）進行大規(guī)模的經(jīng)籍傳注的編纂，藉此宣揚忠君思想和三綱五常等倫理道德�？梢哉f，與在政權(quán)建設上貫徹專制皇權(quán)，使之達到封建社會的頂峰相一致，這一時期統(tǒng)治者對人思想的鉗制也達到了史無前例的程度。

    明清兩代，基于上述政治情勢，雖然游俠作為個人始終存在，有時還頗活躍，但作為一種社會人群已不再有秦漢時的隆盛地位，甚至也沒有隋唐五代的赫赫聲勢。即以明代而言，除下面要專門提到的元末明初農(nóng)民起義軍中多游俠外，正史中諸人物列傳很少記載游俠的活動，可一說的是《明史文苑傳》中的《宋克傳》。宋克是元末明初人，“偉軀干，博涉書史，少任俠，好學劍走馬，家素饒，結(jié)客飲博”，顯然是一位游俠，只是語焉未詳。明初著名文學家高啟所作《南宮生傳》對此則有比較具體的記載，說南宮生由好賓客喜飲博而蕩盡家產(chǎn)，眼見天下大亂，很想干一番事業(yè)，建一世功名，于是辭退徒屬，去學兵法。得風后握奇陣法后，北走中原，從豪杰謀舉大事。因路途梗阻，沒能碰到志同道合之人，便在周游了大江南北后回到家鄉(xiāng)。由于立節(jié)嚴正，深受當?shù)丶澥烤粗�，競相與之交納，家門口每天有幾十輛車停著。人無貴賤，一樣看待。有軍將恃武橫行鄉(xiāng)里，尤好毆辱士人，被他馴服。他生性耿直，好面折人過，不過從不記恨。又好論辯，常想勝人一籌。還能慷慨助人，人無錢治喪看病，必會代為籌款。當日，張士誠曾想招他人幕，不就。明初，死在鳳翔同知任上。為人作風，在很大程度上保留了漢代游俠的傳統(tǒng)。

    嘉靖年間，又有慈溪杜槐“倜儻任俠”。時倭寇入擾浙東，縣里讓其父任民間抗寇組織的首領(lǐng)，號召鄉(xiāng)勇抵抗自保。他哀憐父親年邁，主動請求身代，數(shù)次擊敗來犯之敵。后又被委派守余姚、慈溪、定海三縣，與倭寇在定海的白沙相遇，一日連戰(zhàn)十三回合，斬敵三十多人并一倭酋，身披數(shù)槍，墮馬而死《明史·杜槐傳》。。萬歷末，陜州人張我正“素豪俠，集眾據(jù)鄉(xiāng)里，一方賴之”。崇禎末年，河北群盜作亂，他率眾抵抗，賊愛其勇，想活捉為己用，但他寧死不屈，大罵不絕，自刎而死。明末，又有東陽諸生許都，“家富，任俠好施，陰以兵法部勒賓客子弟，思得一當”。以后造反，旬日之間就聚集了數(shù)萬人馬，接連攻克幾個縣城，直逼郡城。當時著名的詩人陳子龍與其相識，曾單騎入營勸降，降后被斬。其事與上述杜槐、張我正全不相類，但為任俠，敢作敢為是全然一致的。

    此外，在當時其他典籍和文人別集里，還間可看到一些游俠活動的記載。如《福建通志》就記載謝介夫“好勇任俠”的事跡，嘉靖中，倭寇入及海口，他與指揮使秦經(jīng)國率人抵抗，屢有斬獲。一次倭寇侵犯省城，日暮酒酣，投戈大睡，他陰結(jié)死士，想趁機襲營，時巡撫阮鶚意欲與敵謀和，知其所圖，痛責一頓。后阮因事去職，有司復遣其帥兵討倭，力戰(zhàn)之下，終因勢單力薄，援兵不到被害。嘉靖年間豫章人周鎧“嘗行賈山東，以任俠聞，多交海岱諸公”。萬歷進士趙任“為俠于膠、萊間”。宋幼清“志行果決，跅弛不羈”，“云間好濡緩，而公獨以俠聞”。甚或還有因人任俠而委身事之這樣的事，如嘉靖年間有舒氏女，“走荊、郢間，未幾至余里，見王父左溪公慈而俠，委身。年三十余而王父即世，家孑然一身，無他男女，族長者以其秾李，恐不當霜雪，家以死自矢”。

    明代還有不少文人，少年為游俠，至晚年仍津津樂道，引為自豪。如明初林鴻不止一次地在詩中提到“少年為俠客”的經(jīng)歷，且每與“晚節(jié)著儒衣”相對比：

    二十讀書通大義，三十交結(jié)江海士。不學寰中一豎儒，寧為世上奇男子。

    少年所性尚游俠，夜讀古書朝射獵，相逢然諾重千金，性命由來輕一葉。自言濩落長如此，豈謂年光若流水。當年意氣何足論，今日為儒人共鄙。

    他之尚游俠，顯然不是一般的崇尚俠義，更非因崇尚漢唐風范，才故意在詩中多言壯語以示古樸，而是在實實在在地道說自己的少年情懷。但這種被他引為自豪的經(jīng)歷和情懷，并不見載于封建史家所修的正史�！睹魇肺脑穫鳌分徽f他“性脫落，不喜仕”。他如王恭“小來攀游俠，脫身過伊闕”《答林逸人兼柬劉大因憶滄州野堂叟》，《草澤狂歌》卷二。，王偁“少年結(jié)客游五陵，布衣落魄喜談兵”《贈吳六》，《虛舟集》卷三。，也都以有與游俠結(jié)交的經(jīng)歷而倍感自豪。萬歷前期，福州詩壇盟主趙世顯“以俠聞海內(nèi)”，“自束發(fā)即喜談俠烈家事”，凡所游，“遘賢豪長者輒定交，交必可倚死生緩急也”《讀鹿草集敘》，《芝園文稿》卷三。。平時“索居時不堪寂，輒呼太史公、司馬相如、李青蓮、春、陵、荊、聶諸豪，上及季路、言游輩”《報友人》，同上卷一七。。佘翔一生流浪江海，洸洋自放，“任俠好義”，“義聲高長安”，天下之士慕名而與之交結(jié)的不計其數(shù)屠隆《全椒令宗漢先生傳》，《薛荔園詩集》卷首。。錢謙益《列朝詩集小傳》嘗記趙南星、袁中道等人“通輕俠”，梁辰魚、田藝衡、沈璜等人“好酒任俠”，可謂不一而足。

    明代另外一些游俠，并未留下名姓，但他們的活動也不容忽視。如隆慶、萬歷年間，李成梁以都督僉事為遼東總兵，抗擊韃靼插漢兒部的數(shù)次入侵。先此七年，殷尚質(zhì)、楊照、王治道三將均戰(zhàn)死。他在鎮(zhèn)二十二年，先后奏大捷十次，有效地鞏固了國家邊防。他用以戍邊的措施，除大修戎備和甄拔得力將校外，“收召四方健兒，給以厚餼，用為選鋒”也是重要的一項，故《明史》本傳稱道“成梁諸戰(zhàn)功率藉健兒”，“始成梁、如松為將，厚畜健兒，故所向克捷”。這“健兒”中就有許多是游俠，故陳子龍《遼事雜詩》稱道：“昔年游俠滿遼陽”。

    明代游俠除有上述奮身國事，或仗義疏財扶危濟弱之外，還有行險犯禁擅作威福的一面。并且，由于自先秦以來崇尚節(jié)氣之風日趨薄弱，較之秦漢時期，其人格獨立性日漸喪失，道德自律意識也日趨淡薄，一些人投身為豪強權(quán)貴的門客或家奴，便習弓馬，喜好斗殺，并賴主家勢力橫行鄉(xiāng)里，欺壓族黨，甚至起滅詞訟，憑凌儒紳，成為危害地方的罪魁禍首也間可見到。明談遷《避暑漫筆》對他們多有貶斥，稱此種人不滅“則郭解之暴，將起于今日矣。”顧起元論當日社會各式人等，其中有一段說：

    又有一等，既饒氣力，又具機謀，實報睚眥，名施信義。或殢財役貧，以奔走乎丐貸；或陽施陰設，以籠絡乎奸貪。遇婚葬則工為營辦以釣奇，有詞訟則代為打點以罔利；甚則官府之健胥猾吏，為之奧援，閭巷之刺客奸人，助之羽翼。土豪市儈，甘作使令，花鴇梨姏，愿供娛樂。報仇借客而終不露身，設局騙財而若非動手。有術(shù)必遂，無事不干，徒黨至數(shù)十百人，姓名聞數(shù)千百里。如曩之崔二、龔三，概可睹矣。此尤良民之螟螣，而善政之蟊賊也。

    這批人也即談遷所說的“郭解之暴”，是游俠沉淪市井，自主自律意識日趨淡薄的體現(xiàn)者，是秦漢以來以溫良泛愛振窮周急為務的游俠的末流。
此外，由于養(yǎng)客之風雖歷千年而不絕，但自魏晉南北朝以后畢竟日益衰替，日益向部曲化、家兵化，乃或“私客”、“奴客”、“僮客”、“田客”轉(zhuǎn)化，且不再被作為獨立戶看待，建立獨立戶籍，而以其籍附屬于主人門下，所謂“客戶”，這多少使一些游俠從客觀上失去了如秦漢游俠平交公侯，在一定程度上保持人格獨立的現(xiàn)實可能，前及游俠淪為家奴便是顯例。至于那些不喜為人籠養(yǎng)，性情更狂放不羈一些的游俠既不愿勤力田畝，以養(yǎng)身家，又不能槁項黃馘，老死牖下，為了生存，自不免要投入一些非正當?shù)幕顒�。明人姚旅《露書》在論及當日民的類別時所說的一段話，很可以說明問題�！啊稐鞔靶�牘》載王禹偁上疏云古有四民（指士農(nóng)工商），今有六民（指士兵工商僧兵）�！�…余以為今有二十四民�！背�上述六民外，他又舉出道家、醫(yī)者、卜者、星命、相面、相地、奕師、駔儈、駕長、舁人、篦頭、修腳、修弄、倡家、小唱、優(yōu)人、雜劇、響馬巨窩十八類。其論“響馬巨窩”一類謂：“游閑公子，俠骨豪民，家藏劍客，戶列飛霞，激游矢若驟云，探囊金如故物，里羨其雄，官何敢問，廿三民之外，響馬巨窩又一民也�！彼�之所謂二十四民，主要由細分除士農(nóng)工商之外其他社會雜色人等而來�！绊戱R”指在路上劫探財物者，因這些人在行劫之前，必先施放響箭，故稱；“巨窩”則指那些匿藏盜賊亡命及其非法所得的巨頭；而所謂“俠骨豪民”是互文見義，實兼指游俠和豪猾。明代游俠少有追隨人主，憑一刀一槍去博個封妻蔭子的榮耀，建不世奇功，如隋唐五代許多游俠常做的那樣，而淪為綠林劫掠者，是游俠日益遠離政治乃或社會中心的明顯表征。

    清代的情況大抵與明相似。其時游俠失去了戰(zhàn)國秦漢甚或唐五代游俠置身于社會中心的顯赫地位，在一般平民百姓眼里，可能依然是英雄，是救世主，但就總體而言，非但不再是封建統(tǒng)治集團依靠的對象，還進而成為這一集團根本不能容忍的力量。

    如康熙朝兵部尚書、太子太保姚啟圣“少任俠自喜”，順治初，清師初定江南，他游歷通州，為當?shù)赝梁浪�侮，憤而投軍。待為知州后，�?zhí)土豪而杖殺之，然后棄官歸家。途遇兵丁搶劫民女，又奪刀殺之，并將女子送回家中。當康熙十三年（公元1674年）耿精忠反叛時，他募健兒數(shù)百從軍，以策干康親王。咸豐時江南提督，三等輕車都尉張國樑，初名嘉祥，“少材武任俠，為里豪所辱，毀其家，走山澤為盜”。所謂“為里豪所辱”，據(jù)《清稗類鈔》載，是因替交好的輕俠抱不平，殺人犯法，官府追捕甚急，實在沒了去處，才投山為盜。等到盜魁病死，他繼任首領(lǐng)。太平軍曾有意招納，但他認為自己涉身為盜已大不應該，再反朝廷更是不仁不義，堅拒不去，以后投降廣西布政使勞崇光，改名國樑，并多次因功升遷，最后被追贈太子太保，謚忠武。這兩人的際遇，在當時是十分特殊的。他如吳縣徐波“少任俠”，海寧許季覺“少尚俠”，或因擅長文學列入《清史稿·文苑傳》，或因恪守禮義列入《孝義傳》，其長成后是否有壯烈的俠行均不得而知。

    大多數(shù)游俠則沉浮于民間，分布在社會各個角落，賴所操的各種職業(yè)為生。當然，什么正業(yè)都不務的也大有人在。明末清初以來，社會上多閑散人員，據(jù)清初朱澤沄說，十人中就有六個見《養(yǎng)民》，《皇朝經(jīng)世文編》卷二八。。經(jīng)朝廷整治，情況有所好轉(zhuǎn)。但乾隆以后，“不士、不農(nóng)、不工、不商之人，十將五六”龔自珍《西域置行省議》，《龔自珍全集》第105頁。，又漸漸多了起來，這些人當中就多有游俠的活動。他們有的依人為客，如清初顏元晚年設館講學，授人以文事、武備、經(jīng)史、藝能諸科，門下就有游俠，其中商水人李子青，還是當時大俠。有的則一無所主，雖不乏才華，但坎坷終身，終不得進用。如乾嘉時秀水縣舉人王曇，文名與舒位相埒，因好游俠，喜言兵家之事，慷慨悲歌，不可一世，被目為狂人，終身潦倒。清初另一大儒孫奇逢講學夏峰，“自野夫牧豎以及鄉(xiāng)曲俠客胥商之屬，有求見者，必誘進之”，所謂“鄉(xiāng)曲俠客”，可知已于漢唐活動于通都大邑或市鎮(zhèn)閭巷的權(quán)傾一方的游俠有別。

    《清稗類鈔·義俠類》留下了許多當時游俠活動的蹤跡，可證明這一點。如康熙年間，有通州湯公子“豪俠自喜，結(jié)交當世知名士”，因受莊廷明史獄牽連，被投入囚牢。燕山大盜鄒飛虎是一位大俠，時也在牢中，得知公子是被人誣陷牽涉成罪的，便聯(lián)絡獄外同道將其救出，藏于一秘密處所，同時留一寫有“劫獄者，鄒飛虎也。今告汝，慎汝頭”的紙條在州官夫人鏡奩上，使其不敢追。以后又“日從公子閑談，皆江湖豪俠事”解其寂寞，并嫁以甥女，讓他們遠赴南洋爪哇島，在自己購下的別館內(nèi)過平靜的生活。雍正年間深州伶人王四喜“性豪邁，有幽燕俠士風”，嘗倡助百金，解救與自己素不相識，因不善理財而虧空官帑的甘肅某邑令。乾、嘉年間，亳州人楊成“性奇魯，讀數(shù)年不能識一字”，而好從屠沽兒游，父數(shù)責之不聽，待父一死，索性干起屠沽的營生，“尚氣力，使酒任俠，橫于亳。亳之惡少年嘗伺其獨行，群掩而踣之，具水火炮烙，慘毒甚，終閉口無一言，眾由是服之，奉為魁”。道光時，又有太素道人奕繪“任俠，負文武才”，看不慣市井無賴趁上元節(jié)侮辱婦女，“張怒髯叱咤辟易，以縛弓鞋之鐵械狙擊眾無賴，乃皆長跪乞貸死，崩角有聲”。

    總之，在當日社會的各個角落，各種職業(yè)，皆有鄉(xiāng)曲布衣之俠在活動，他們雖常橫行不法，“聚黨斗狠、為患于鄉(xiāng)閭，或強爭市肆，或凌挾富人，朝罹官法，夕復逞兇，其惡不減于劫盜”《清高宗實錄》卷七。，但也有急人之難，敢于任事，救人救徹的豪杰之士。清人全祖望嘗謂：“游俠至宣、元以后，日衰日陋，及至巨君之時，遂已一無可稱矣”。雖這“日衰日陋”四字大抵符合游俠發(fā)展歷史的基本走向，但要說一無可稱，不免絕對了一些。