在清代，儒家的主流觀點(diǎn)認(rèn)為宇宙有著內(nèi)生性道德和等級性特征。一個(gè)秩序井然的穩(wěn)定社會，得益于一些卓越之士的引導(dǎo)之功。他們通過學(xué)習(xí)和自我修養(yǎng)來理解上述根本準(zhǔn)則，根據(jù)這些原則所體現(xiàn)的禮儀生活，并通過其道德示范的力量改造周圍之人。天下萬民皆處于網(wǎng)絡(luò)化的等級秩序——包括性別（男高于女）、年齡（老高于幼）、家庭關(guān)系（父母高于子女、舅舅高于子侄，等等）和道德品質(zhì)（農(nóng)民高于乞丐，良高于賤）——之中。這種秩序若能夠被正確地加以遵守，就會帶來社會和諧。法律因而是高度特殊主義化的（particularistic），并將平等主義（egalitarian）的理念和實(shí)踐視作異端邪說和非正常行為。對家庭關(guān)系中的互惠（reciproci-ty）的期待，則在一定程度上限制了等級秩序的要求。但是，社會接受家庭是社會政治秩序之母體（matrix）的觀念。如果家長的權(quán)威未被維護(hù)，則不僅會削弱人民眼中的國家合法性，也會危及皇帝的家長式統(tǒng)治地位。
因此，有“德”之人的治理（rule of“moral”men），在有清一代始終是強(qiáng)大的理想（事實(shí)上一直延續(xù)到20世紀(jì)），但是，就其本身性質(zhì)而言，“人治”的必要性，也會引發(fā)對底層出現(xiàn)太多缺乏標(biāo)準(zhǔn)、恣意行使的權(quán)威的擔(dān)心。基于這一原因，和之前所有的王朝幾乎一樣，清朝接受了法家的建議，由皇帝自操賞罰二柄，用“法治”約束少數(shù)官員。正如17世紀(jì)對皇權(quán)加以批判的黃宗羲所指出的，當(dāng)法律被當(dāng)作“一家之法”，亦即為了維護(hù)王朝的權(quán)力，而不是“為了天下萬民”，法令就會不可避免地滋長繁生。
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