沒有真相就沒有歷史。這本書在20世紀50年代初至60年代中（即所謂無產階級文化大革命發(fā)動之前）的歷史背景下，寫了11位有代表性的全國一流教授、學者、專家的生存處境。其中除任職北京農業(yè)大學的蔡旭和北京師范大學的陳垣兩先生外，俞平伯、王瑤、傅鷹、賀麟、馬寅初、湯用彤、馮友蘭、馮定幾位先生都是北京大學這個“天子腳下”的臺風眼里人。按照毛澤東的習慣說法，他們都是“頭面人物”，故他們的經歷有相當的代表性。尤其難得的是，雖然事隔五六十年，卻非道聽途說，乃是根據當時官方材料的記錄。姑不論對相關情況的表述（包括當事人的一句玩笑半句牢騷）因來自巨細無遺的層層報告，而是否或有失真之處；至少其中對人、對事的判斷、定性以及處理意見等等，的確見出各級黨委當時當地的真實立場和態(tài)度。由此復原的舊日景觀，便不同于“往事如煙……流年碎影”一類個人記憶，而具有了歷史化石的意味。史貴存真，這是我們可以據以回顧那一段歲月，并從中得出相對接近真相的認知的前提。 
　　沒有細節(jié)就沒有歷史。各個年齡段的讀者，多半知道在20世紀后半葉，中國大陸普遍流行“知識分子改造”一說，但具體的經過，怎樣從各高校發(fā)軔，往往就不得其詳了。我們一般的小知識分子，當時不在高校的，也只是在1952年前后一段時間里，從《人民日報》上不斷讀到全國有影響的知名教授、學者、專家或長或短的自我批判自我貶損，就他們與帝國主義特別是美國的關系和各人的資產階級學術思想，承認前半生走的是錯誤道路，表示今后要服從共產黨領導，徹底改造思想云云。那是在建立新的全國政權之初，伴隨著“三大運動”（抗美援朝、土地改革、鎮(zhèn)壓反革命），借助于朝鮮戰(zhàn)爭和隨后國內針對資產階級的“三反”“五反”運動大張旗鼓之勢，首先在國家機關和高等院校發(fā)起以清理組織為目的的“忠誠老實學習”，對人們的家庭出身、階級成分、社會政治關系，以及個人和親友的經歷和政治面貌進行了一次普查，記錄在案；與此同時，把知識分子改造問題提上議事日程。在高校，是在校黨委或加上工作隊領導下，經過“左、中、右”排隊，選出重點，發(fā)動學生向重點人物提問，形成圍攻，要求他們在小會大會上反復檢討交代，最后始得在群眾大會上“過關”，甚至還不得過關。當時使用了從延安帶來的政治熟語，如“脫褲子”、“割尾巴”之類，這叫“洗熱水澡”，非重點人物也要“洗溫水澡”。總之，必欲達到整風報告中說的打掉知識分子架子的目的，也就是大大傷害這些人的自尊心而后已。