《西游記》是我國古代一部偉大的浪漫主義長篇小說，它以生動的神魔斗爭故事、活靈活現(xiàn)的人物形象和震撼人心的藝術力量打動世世代代的億萬讀者，成為中華民族永遠的藝術瑰寶，在中國文化史上永放光芒。同時，它被譯成多國文字，成為世界共有的精神財富。
《西游記》作者吳承恩（15007—1581？）字汝忠，號射陽山人，明代淮安山陽（今江蘇淮安）人。他的著作流傳下來的除《西游記》外，還有后人輯錄的《射陽先生存稿》四卷。他出身于一個從“兩世相繼為學官”終于沒落為商人的家庭。據(jù)《天啟淮安府志》記載，他“性敏多慧，博極群書，為詩文下筆立成�！钡珔s“屢困場屋”，直到四十三歲時才補上歲貢生。后因母老家貧，就任長興縣丞，這時他已經六十多歲了。但不久即“恥折腰，遂拂袖而歸”�？梢娝�的功名和仕途都不順利。他不滿現(xiàn)實，在詩中自稱“胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無力”（《二郎收山圖歌》）。這種情緒在《西游記》中處處或直接或間接地反映出來。此外，吳承恩從小愛讀稗官野史，常常偷著買這類書籍閱讀。長大后，這種興趣愈益濃厚，這使他加深了關于神話傳說的知識修養(yǎng)。他對自己在稗官野史方面的能力是很自信的，他在志怪小說集《禹鼎志》（已佚）的自序上說：“國史非余敢議，野史氏其何讓焉！”這種自信在《西游記》中得到了證明。
《西游記》主要寫孫悟空三人保護唐僧西天取經的故事。故事本身是有歷史根據(jù)的。唐太宗貞觀三年（公元629年），年僅二十五歲的僧人玄奘曾只身赴天竺（印度）取經，越過百余國，歷經十七年，行程數(shù)萬里。回國后，弟子辯機根據(jù)他的自述撰寫了《大唐西域記》，記述了各國風土人情、佛教遺跡等見聞，但沒有什么故事。此后，他的門徒慧立、彥驚又撰寫了《大唐慈恩寺三藏法師傳》，本書則增加了許多神話色彩。此后，唐僧取經故事開始在民間流傳。南宋的《大唐三藏取經詩話》是當時藝人講說取經故事的底本，書中出現(xiàn)了化作白衣秀士的“猴行者”的形象，他神通廣大，從中可以看到《西游記》中孫悟空的影子；還出現(xiàn)了“深沙神”的形象，則是沙僧的前身。元代出現(xiàn)了《西游記平話》（今不傳），比《取經詩話》更為成熟完整，《永樂大典》中保存此書“夢斬涇河龍”的故事，與《西游記》第十回前半部分內容基本相同。在古代朝鮮漢語教科書《樸通事諺解》中還記錄了《平話》中“車遲國斗圣”故事片段，內容差似《西游記》第四十六回。另外，此書還有八條注文，記述了《平話》的故事情節(jié)，其中有大鬧天宮、黃風怪、紅孩兒、女兒國等許多熱鬧場面，并出現(xiàn)了隨唐僧取經的沙和尚和黑豬精豬八戒。在金代元代和明代，取經故事還被搬上了戲劇舞臺，金元本《唐三藏》、元雜劇《唐三藏西天取經》均已失傳，現(xiàn)在可見到的有元末明初人楊訥著《西游記雜劇》，寫了唐僧出世、鬧天宮，收龍馬、收八戒、女人國逼婚、火焰山等故事。吳承恩《西游記》正是在以上歷朝唐僧取經故事的基礎上進行再創(chuàng)造而寫成的。
《西游記》共一百回，可以分為三個部分，第一部分（1—7回）寫孫悟空出身，包括石猴出生、訪道學仙、鬧龍宮地府，其中最為人熟知的就是大鬧天宮，最終被如來騙入掌心，鎮(zhèn)壓于五行山下。第二部分（8—12回）寫取經緣起，交待唐僧（江流兒）身世、魏征斬龍、觀音菩薩到長安訪察取經人、玄藏應詔西行。第三部分（13—100回）寫唐僧西天取經，路上先后收了孫悟空、豬八戒和沙僧三個徒弟，經歷九九八十一難，終于取得真經，修成正果。
關于《西游記》的思想意義，歷來眾說紛紜，莫哀一是。請代研究者即有“勸學說”、“談禪說”、“講道”說等等，亦有人認為是理學小說，即闡揚程朱理學和王陽明心學。進入20世紀，認識有很大變化，魯迅和胡適都做出了迥異于前人的評說，他們共同的大貢獻就是扯掉了以往“微言大義”的神秘主義面紗，還其本來面目。他們都認為是以游戲的態(tài)度寫神魔故事，是有“人的意味”的神話（詳見魯迅《中國小說史略》胡適《（西游記）考證》）。這一真知灼見不僅撥開了前人認識的迷霧，而且也是后來研究者的津梁。一些論者所提出的有關《西游記》主題的矛盾、人物的矛盾、情節(jié)的矛盾等等，都可以在魯迅和胡適的論說中找到答案。《西游記》作者“玩世不恭”的游戲態(tài)度并不影響小說表達積極的思想意義。它不是說經講道的宣教，而是以游戲詼諧的筆調調侃人間神界的丑陋百態(tài)，也歌頌正義勇敢的美德和敢于向強權惡勢力挑戰(zhàn)的英雄主義精神。
作者生活的明代社會，政治黑暗，統(tǒng)治者荒淫無道，小說中所暴露的人世間和神魔界的丑惡正是現(xiàn)實的反映。正如魯迅所說：“諷刺揶揄取當時世態(tài)�！崩�如書中寫了九個人間國度，其中許多都是“文也不賢，武也不良，國君也不是有道�！北惹饑鴩�王服用長生不老之藥，要用一千一百一十一個小兒心肝做藥引，反映了統(tǒng)治者的愚昧和殘忍。至高無上的佛祖對取經的唐僧竟然索取“人事”，說以前賣賤了經，教后代兒孫沒錢用。唐僧只好拿出紫金缽才換取了有字經。這既是對西方極樂世界的揶揄，也折射出人世的貪婪和齷齪。
《西游記》作者傾注最多心血的是對孫悟空形象的塑造。孫悟空有七十二般變化，武器是一萬三千五百斤的金箍棒，一個筋斗翻越十萬八千里。他鬧冥府，勾生死簿；闖龍宮，向龍王索要兵器。他敢于向至高無上的天庭挑戰(zhàn)，當他發(fā)現(xiàn)“弼馬溫”的封號是個騙局時，心中火起，打出南天門，索性豎起“齊天大圣”的旗號。玉帝給他造了“齊天大圣”府后繼續(xù)欺騙愚弄他，他于是再鬧天宮，天兵天將都不敵他的金箍棒，后來雖然被捉住投進老君爐焚燒，不僅沒傷他一根毫毛，還煉就了他火眼金睛。他向玉帝挑戰(zhàn)，“皇帝輪流做，明年到我家”，如不讓出天宮，“定要攪攘，永不清平！”在取經途中屢遭妖魔，經歷九九八十一難，全賴孫悟空才得以化險為夷。孫悟空的形象成為正義、智慧、勇敢、力量的化身，他是敢于和各種丑惡勢力斗爭開戰(zhàn)而勝之的大英雄，在他身上寄寓著被奴役被壓迫人民爭取自由解放的理想。