環(huán)境流或環(huán)境水流（Evironmental Flows）概念出現(xiàn)在20世紀下半期的西方國家。由于人類對河川徑流的過度利用或干擾，世界上許多河流在近幾十年來出現(xiàn)了空前的健康危機，包括主槽萎縮、河道斷流、水質(zhì)惡化、生態(tài)退化、海水入侵等，不僅影響河流生態(tài)系統(tǒng)的良性運行，更直接影響了人類健康和經(jīng)濟社會可持續(xù)發(fā)展，在此嚴峻背景下，人們提出了環(huán)境流、河流健康、人類與河流和諧相處等理念，其初衷是為無限擴張的人類用水設(shè)定一個不可逾越的界限，以恢復河流的生態(tài)、自凈、水沙輸送等自然功能，實現(xiàn)人類利益和其他生物群體利益的平衡、人類近期利益和遠期利益的平衡。
由于河流所處的自然和社會背景不同，不同國家對環(huán)境流賦予了不同的內(nèi)涵。在歐美國家，環(huán)境流是為保護水生生物棲息地、恢復和維持河流生態(tài)系統(tǒng)健康、保護水質(zhì)、防止海水入侵等目的所需要的水量；世界自然保護聯(lián)盟（IUCN）認為，環(huán)境流是指在用水矛盾突出且水量可以調(diào)控的河流維持其正常生態(tài)功能所需要的水量，該水量應(yīng)能夠保證下游地區(qū)環(huán)境、社會和經(jīng)濟利益；許多人更把其簡單地理解為維持河流在健康狀態(tài)所需要的水量。不過，盡管如上多種定義，但現(xiàn)有文獻或案例在計算方法上卻主要體現(xiàn)在河道內(nèi)魚類生態(tài)需水和陸域淡水濕地生態(tài)需水方面，尤以魚類生態(tài)需水計算方法居多。
在我國，由于河流不僅面臨人類活動開發(fā)利用水資源對自然生態(tài)系統(tǒng)造成的壓力，而且還面臨河床淤積、主槽萎縮等更多壓力，故環(huán)境流的內(nèi)涵往往更加寬泛，包括生態(tài)需水、水質(zhì)需水和輸沙需水等，其名稱也多種多樣，如生態(tài)環(huán)境需水量、生態(tài)需水量和環(huán)境需水量等。