19世紀(jì)中葉后，在達(dá)爾文進(jìn)化論學(xué)說(shuō)的影響下，文化開(kāi)始成為文化學(xué)家、人類學(xué)家和考古學(xué)家的研究對(duì)象，而文化概念則成為人類學(xué)家和社會(huì)學(xué)家們熱烈探討的話題。第一位從文化人類學(xué)角度對(duì)人類文化現(xiàn)象進(jìn)行總結(jié)和概括的是英國(guó)文化人類學(xué)家愛(ài)德華·泰勒（1832-1917）。在其經(jīng)典名著《原始文化》（1871）一書(shū)中，泰勒對(duì)文化作了如下經(jīng)典性的定義：文化或文明，就其廣泛的民族學(xué)意義來(lái)說(shuō)，乃是包括知識(shí)、信仰、藝術(shù)、道德、法律、習(xí)俗以及人作為一個(gè)社會(huì)成員而獲得的能力和習(xí)慣在內(nèi)的復(fù)雜整體。人類的各種各樣機(jī)會(huì)中的文化狀況，在其可能按一般原理加以研究的范圍內(nèi)，是一個(gè)適合于研究人類思想和行動(dòng)的規(guī)律的課題。（徐行言，2004：11）
泰勒的這一定義具有里程碑意義，因?yàn)樗�不僅影響了當(dāng)時(shí)的人文社會(huì)學(xué)者，而且對(duì)后來(lái)的社會(huì)科學(xué)家也產(chǎn)生了重大的作用，為文化研究開(kāi)拓了廣闊的新視野。繼他之后，人類學(xué)家、文化學(xué)家、歷史學(xué)家、社會(huì)學(xué)家和心理學(xué)家等，從各自不同的學(xué)科領(lǐng)域，以不同的研究方法和觀察視角，對(duì)文化這一“復(fù)雜整體”展開(kāi)詳盡而又深入的研究，并在此基礎(chǔ)上形成各具特色的學(xué)派，其中最有影響的為古典進(jìn)化論學(xué)派、傳播論學(xué)派和歷史特殊論學(xué)派。古典進(jìn)化論，顧名思義，是一個(gè)深受達(dá)爾文進(jìn)化論影響的學(xué)派，強(qiáng)調(diào)文化的普遍性和進(jìn)化論特征。文化傳播論反對(duì)古典進(jìn)化論學(xué)派關(guān)于各個(gè)文明“獨(dú)立發(fā)明說(shuō)”和“平行發(fā)展論”的觀點(diǎn)，認(rèn)為文化最初源于地球的某一個(gè)地方，然后向世界其他地方傳播擴(kuò)散。歷史特殊論從各個(gè)民族的歷史角度出發(fā)，認(rèn)為各種文化都是每個(gè)社會(huì)獨(dú)特的產(chǎn)物，各自遵循著本民族的特點(diǎn)演進(jìn)發(fā)展，不存在古典進(jìn)化論所說(shuō)的普遍規(guī)律。（衣俊卿，2004：5）
進(jìn)入20世紀(jì)之后，文化研究逐步走出文化現(xiàn)象描述和文化進(jìn)化作用范圍的探討，轉(zhuǎn)而對(duì)具體的文化模式和文化功能展開(kāi)。