憲法的起草者們規(guī)定新的全國政府應(yīng)當(dāng)被分成三個部分，第三部分應(yīng)當(dāng)是一個法院系統(tǒng)。而法院在以前的邦聯(lián)政府中并不存在。然而，憲法只大概勾勒出了新的司法系統(tǒng)的輪廊，而沒有像對立法機(jī)關(guān)和行政機(jī)關(guān)那樣，作明確的詳細(xì)規(guī)定和限制。因此，第一屆國會不得不通過創(chuàng)造法院組織，使憲法的規(guī)定得以實現(xiàn)。
　　《1789年司法法》被視作國會制定的最重要的法律之一。較之普通的立法更類似于根本性的法律（像憲法修正案）�？紤]到新政府力量的薄弱，以及法院系統(tǒng)在很多方面所具有的極端的政治敏感性，這是一項艱巨的任務(wù)。國會在其漫長的整個第一屆任期內(nèi)，一直在努力解決這些問題。而這部最終于1789年秋季出臺的法律，被許多人視作一個合理的臨時的妥協(xié)。然而，歸功于敏銳的政治遠(yuǎn)見、艱苦的努力和幸運(yùn)之神的眷顧，由那部法律所確立的全國法院系統(tǒng)的大多數(shù)重要特征，都得以保持至今。
　　結(jié)構(gòu)這部法律最持久的特征，也是最令同時代人驚訝的方面，即一個三層等級制度的法院系統(tǒng)結(jié)構(gòu)。在該結(jié)構(gòu)底部的是地方法院，每一法院有一名獨(dú)任的地方法官，除弗吉尼吉州和馬薩諸塞州有兩個外，每州都只有一個這種地方法院（弗吉尼亞州偏遠(yuǎn)的肯塔基行政區(qū)要求有它自己的法院作為加入聯(lián)盟的條件，而馬薩諸塞州的緬因地區(qū)，也有一個法院）。在這一等級結(jié)構(gòu)頂端的是聯(lián)邦最高法院，由5名大法官和1名首席大法官（chiefjlUStice）構(gòu)成。在兩者之間是3個巡回法院，即南部巡回法院（當(dāng)時由南卡羅來納州和佐治亞州組成；北卡羅來納州于l790年參加聯(lián)盟后劃人這一區(qū)域），東部巡回法院（包括紐約州、康涅狄格州、馬薩諸塞州和新罕布什爾州，羅德島和佛蒙特州在它們參加聯(lián)盟后，分別于l790年和1791年劃入該區(qū)域），以及中部巡回法院（包括弗吉尼亞州、馬里蘭州、賓夕法尼亞州、特拉華州和新澤西州）。為了減輕國家和貧窮當(dāng)事人的費(fèi)用，巡回法院并不配備自己的法官。