本書共分五輯，分別為：“生命自述”、“北平怯步”、“湘西搖櫓”、“云南看云”和“暮色懷人”。
　　第一輯“生命自述”，文章均取自《從文自傳》，是沈從文對自己早年生命經(jīng)歷的講述。
　　從這一輯中可以見出，沈從文早年的經(jīng)歷不啻一個傳奇，入過私塾，進過新式學(xué)校，卻耽于人世這本“大書”（《我讀一本小書同時又讀一本大書》）。15歲時家道中衰，自謀生路，投身行伍，隨軍足跡遍布湘川黔邊境，也作過警察所辦事員和屠宰稅收員，其間遭遇了“女難”的挫折，可謂改變了作者一生的命運（《女難》）。他更是目睹過大規(guī)模的殘酷屠戮（《辛亥革命的一課》），亦結(jié)識了一位更富傳奇色彩的“大王”（《一個大王》）。
　　此書雖完成于1932年而初版于1934年，但因其所敘寫的是沈從文初到北京之前的生活，所以在順序安排上，編者將其置于“北平怯步”之前。另者，是希望讀者首先能對沈從文早年的命運軌跡有所了解，這于領(lǐng)會他的性情、態(tài)度及創(chuàng)作大有裨益，可以感知到沈從文的湘西經(jīng)歷是如何影響他的創(chuàng)作，他的創(chuàng)作與這段經(jīng)歷有著怎樣密不可分的關(guān)系。而就藝術(shù)水準而言，《從文自傳》比作者20年代的創(chuàng)作要成熟得多，堪比魯迅的《朝花夕拾》，如作者自己所言：“本人學(xué)習(xí)用筆還不到十年，手中一枝筆，也只能說正逐漸在成熟中，慢慢脫矜持、浮夸、生硬、做作，日益接近自然。”