這是一本為公共管理類專業(yè)的學生撰寫的政治學教材，雖然在內(nèi)容選擇或凸顯重點方面考慮到了專業(yè)的適應性，但在很大程度上，本書的寫作依然體現(xiàn)了政治學的專業(yè)標準。這不但是因為行政學與政治學之間存在著深厚的歷史淵源，也因為兩者之間具有緊密的現(xiàn)實聯(lián)系。 
與一般教科書的寫法稍有不同，本書在以簡要方式勾勒政治學的研究主題、研究方法和基本知識的同時，還試圖揭示其內(nèi)在的復雜性，鼓勵讀者以多維視角理解政治和政治學的基本概念與基本問題。在某種意義上，對政治和政治學的多元理解是閱讀本書的出發(fā)點。 
借用韋伯理想類型的概念，我們可以做出一種簡單的二分法：一類學科中存在一種被普遍信奉和運用的研究范式，基本概念的界定是清晰的，或不存在任何重大的分歧；如果存在一定的分歧，也只是由于觀察角度的不同，而且這些不同的觀察角度是可以兼容的。另一類的情形剛好相反，學科內(nèi)存在兩種或兩種以上的競爭性范式，人們在一系列基本問題（甚至基本概念）上有著尖銳的分歧，而且這些分歧具有剛性特征，很難作簡單的化約處理。 
迄今為止，社會科學中的絕大多數(shù)學科都屬于上面所說的第二種類型。社會科學在緣起上乃是模仿自然科學而建構(gòu)起來的，其名稱也反映了它的派生性：在science（自然科學）的前面加一個限定修飾詞social。雖然經(jīng)歷了一百多年的實踐，其規(guī)范程度迄今仍難望自然科學之項背。作為第二類學科中的一名成員，政治學又居于“不幸”之列，因為它擁有了更多的競爭性研究范式。在“什么是政治”、“如何研究政治”以及一系列相關問題上，答案的多樣性是政治學研究者以及初學入門者必須共同面對的一個基本事實。 
對于政治學教材的寫作來說，這種多樣性顯然是一件不那么令人舒適的事情，因為教材編寫的傳統(tǒng)理念不適合處置這種復雜性。簡要地說，人們對教材的期待有二：一是在特定領域內(nèi)將公認的或重要的知識成果予以系統(tǒng)的總結(jié)；二是采用一定的、具有內(nèi)在邏輯聯(lián)系的敘述框架將其規(guī)范地表述出來。因此，體系性、一致性和規(guī)范性成為衡量教科書質(zhì)量的一個重要標準。然而，第二次世界大戰(zhàn)以來政治學發(fā)展的歷史表明，它依然沒有擺脫研究范式的多元格局，爭論和爭議依然是它的一個內(nèi)生特征。 
這一背景對于政治學教材的寫作具有深刻的影響，本書編者主張，教材的風格必須盡量反映和適應政治學知識的這一現(xiàn)狀。這一選擇對政治學初學者意味著什么？我們希望讀者在本書的閱讀和思考中找到自己的答案。 
除了設計思路的考量之外，本書在內(nèi)容選擇與編排方式上亦與同類教材有所區(qū)別，畢竟設計思路在很大程度上制約著內(nèi)容選擇和編排方式。 
根據(jù)導論、硬件、軟件、聯(lián)系機制、演化這一邏輯脈絡，全書分為5篇15章。 
第1篇“政治的性質(zhì)與政治研究”分兩章討論政治與政治學的一般性問題，涉及對政治的理解、政治的核心問題、研究政治的取向以及政治學的學科特點等內(nèi)容。希望通過歷史與邏輯兩個維度的解析，使讀者對政治和政治學的復雜背景有一個總攬性的大致了解。 
第2篇在“政治系統(tǒng)的硬件：國家與政府設置”這一標題下，比較詳細地討論了國家機器和政府設置。這部分內(nèi)容是傳統(tǒng)政治學的核心，也是政治學新制度主義復興的大本營。為此，本書用五章的篇幅來處理相關的題材，這在國內(nèi)教材中是較為少見的，其中有關“武裝力量”的討論是到目前為止為同類教材所缺乏的。 
在此基礎上，第3篇轉(zhuǎn)而分析政治系統(tǒng)的軟件，它是政治制度的靈魂，也是使硬件運作起來的潤滑劑�？紤]到意識形態(tài)的重要性，本篇以兩章的篇幅對其進行討論，在闡釋意識形態(tài)的性質(zhì)和功能的同時，簡要介紹當今世界主要的意識形態(tài)理論。對政治文化的敘述構(gòu)成了政治系統(tǒng)軟件的另一維度，除了經(jīng)典內(nèi)容之外，本篇也涉及20世紀90年代興起的社會資本理論，并考察了它與政治文化研究的關系。 
第4篇的主題是“政府與人民之間的聯(lián)系”，分別從“政治溝通與政治參與”、“政黨與政黨制度”以及“利益集團”三個方面來加以敘述。在代議制民主的背景下，政黨與利益集團是政府與人民之間聯(lián)系的中介，而政治參與表明公民直接介入不同層次的政治活動，政治溝通則從系統(tǒng)運作的角度來考察系統(tǒng)不同要素之間的聯(lián)系方式。 
“歷史視野中的政治過程”作為最后一篇，即第5篇，如標題所示，著眼于政治過程的演化和發(fā)展。本篇的兩章分別討論政治發(fā)展研究的歷史演進、政治發(fā)展的目標、人權與公民權利、政府治理方式的變革以及民主和民主化等問題。這些問題不但具有深刻的理論意義，同時也具有重大的實踐意義，對于發(fā)展中國家來說尤其如此。 
在一定程度上，上述結(jié)構(gòu)安排是對政治學不同階段所累積的知識的一種兼容，反映了不同研究取向和不同研究風格對政治學的貢獻。 
鑒于此，本書編者給初學者一個善意的提醒：學習政治學要做的第一件事情不是了解知識本身，而是調(diào)整心態(tài)，開闊胸懷，以審視的眼光來迎接不同的觀點，在多樣性中學會辨析和反思。 
以上是就本書的設計理念和操作實施對讀者所作的一個交代，自然也體現(xiàn)了編者對讀者的某種期待。誠懇希望本書的使用者，無論是教師還是學生，都能夠?qū)�這一新的嘗試予以理性的審視，以便我們能夠有所改進與完善。