禪宗臨濟宗的開創(chuàng)者義玄大師，又被稱為臨濟大師，是佛教歷史上的著名人物。他生活的唐代正是禪宗史上最繁榮的時期，宗門林立，大師輩出。義玄年青時皈依佛門，他師承廣泛，而直接啟發(fā)他大悟的是黃檗希運禪師。他曾三度參問黃檗禪師：“什么是佛法？”結(jié)果三度遭師父痛打，一時不能領(lǐng)悟。后來經(jīng)大愚禪師點撥，終于開悟。之后義玄廣泛吸取教乘的精華之學，有破有立，能殺能活，終遠超同時代的諸家之上。他所創(chuàng)立的禪學門庭施設，如“四料簡”“三玄三要”“四喝”“四賓主”“四照用”等禪法，都是禪宗教學上的獨創(chuàng)。其特點在于因人而異，根據(jù)學人的根器利鈍、功夫深淺而應機接物，運用自如，針對語境臨機施設，風格則單刀直入，機鋒峻烈。他主張求道之人，取諸自身，樹立自信，不受外物所絆，消除崇拜，才能在精神上獲得絕對自由。他用激烈的方式，反對任何思想束縛，求得自主，求獲真解，以達解脫。

    本書講述了禪宗主流臨濟宗的開創(chuàng)者義玄大師的生平故事。臨濟大師一生中留下了眾多公案故事，為同時代和后世學佛者所津津樂道。他所創(chuàng)立的如“四料簡”“三玄三要”“四喝”“四賓主”“四照用”等禪法，都是禪宗教學上的獨創(chuàng)。作者在記述大師生平的時候，用小說的筆法把眾多公案串聯(lián)起來，讓讀者得以了解大師引導弟子覺悟佛學的方法，以能進一步理解其博大精神的佛學思想。