香料競賽
在大風席卷的里斯本港口山巔上的卡斯特洛-圣喬治，新加冕的葡萄牙國王授權(quán)達伽馬指揮4條船組成的船隊，執(zhí)行一項重要的使命。所有4艘船或許都可以輕松地裝入鄭和寶船艙內(nèi)。他們此行的總船員僅有170人。但是他們的使命，即“展開探索之旅并尋求香料”，卻有可能使整個世界向西方傾斜。
他們所尋找的香料即桂皮、丁香、肉豆蔻衣和肉豆蔻種子，這些香料歐洲人沒法自己栽種，但他們又想借此為其食物提味。數(shù)世紀來，香料之路都起源于印度洋，然后北上紅海，或者走陸路經(jīng)由阿拉伯半島和安納托利亞。在15世紀中期，香料通往歐洲的有利可圖的最后一段航路（陸路），牢牢地控制在土耳其和威尼斯人手中。葡萄牙人意識到，如果他們能發(fā)現(xiàn)另一條香料之路，即沿非洲西海岸南下，繞過好望角，抵達印度洋，那么這個貿(mào)易就屬于他們了。另外一位葡萄牙人迪亞斯，已于1488年繞過好望角，但隨后因為船員嘩變，強迫他返回。9年后，輪到達伽馬執(zhí)行遠航使命了。
有關(guān)西方文明向海外擴張的方式，曼努埃爾國王的命令給我們傳遞了至關(guān)重要的信息。我們看到，西方對東方的優(yōu)勢不止一個。但是，真正開始使西方超越東方的一個優(yōu)勢肯定是推動探索時代來臨的激烈競爭。對于歐洲人而言，運航繞過非洲，并不是為了國內(nèi)自大的統(tǒng)治者尋求象征性的貢品，而是為了超越其競爭對手——不論在經(jīng)濟上還是在政治領(lǐng)域。如果達伽馬獲得成功，那么里斯本就戰(zhàn)勝了威尼斯。遠洋探索，簡而言之，就是15世紀版的“歐洲太空競賽”。或者更確切地說，便是其香料競賽。
1497年7月8日，達伽馬揚帆出海了。4個月后，當他和他的葡萄牙水手繞過非洲最南端的好望角時，他們并沒有問自己，返回時應該為國王帶回些什么異族動物。他們希望知道的是，他們是否終于在其他人失敗的地方——找到新的香料之路——取得了成功。他們要的是商貿(mào)，而不是貢品。
1498年4月，在鄭和登陸非洲摩加迪沙整整82年后，達伽馬也到了那里。中國人在此幾乎沒留下任何足跡，瓷器和脫氧核糖核酸（DNA）倒還有一些遺跡可循：據(jù)說有船在帕泰島附近遭遇海難，20個中國水手僥幸游上岸，娶了非洲妻子，將中國風格的編籃和絲織品生產(chǎn)介紹給當?shù)厝耍�在當�(shù)刈×讼聛�。與此對照的是，葡萄牙人立即發(fā)現(xiàn)了摩加迪沙作為貿(mào)易前哨的潛力。達伽馬因在那里碰到印度商人而顯得格外激動，幾乎可以肯定的是，正是因為他們其中之一提供了幫助，達伽馬才能趁著季風向卡利卡特進發(fā)。
葡萄牙人對于商貿(mào)活動的渴望，絕非他們與中國人的唯一差別。來自里斯本的那些人都有些殘忍，更確切地說，是徹底的野蠻，而這是鄭和極少所展出來的。當卡利卡特國王對這些葡萄牙人從里斯本所帶來的貨物表示輕蔑時，達伽馬便扣押了一個漁民作為人質(zhì)。在第二次航行至印度時，他的旗艦一馬當先，帶領(lǐng)15艘艦船炮擊卡利卡特，將所俘船只上的船員野蠻致殘。還有一次，據(jù)說他將乘船前往麥加的旅客抓起來，然后點火燒死了他們。
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